«А что насчет подвоха? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Что мы получим взамен? Или ты просто решил сделать нам такой щедрый подарок, потому что ты, внезапно, стал добрым и пушистым? И вообще, зачем тебе это? Какая тебе от этого выгода?»

Демон снова рассмеялся, на этот раз еще более зловеще.

— Выгода? — переспросил он, убирая на лице глупое злорадство. — Моя выгода в том, чтобы наблюдать за вашими мучениями. За тем, как вы пытаетесь выжить в этом хаосе. За тем, как тьма пожирает вас изнутри. Ваша безнадежность — моя пища.

Боря присвистнул.

— Не, дружище, так дело не пойдет. Ты лучше вот что скажи, зачем этим Древним возвращаться? Мир захватывать? Или у них просто ипотека за этот мир не выплачена?

— Они хотят вернуть себе то, что принадлежит им по праву, — ответил демон, и в его голосе впервые прозвучала неподдельная злоба. — Этот мир был их задолго до людей. И они вернутся, чтобы установить здесь свой порядок. Порядок Тьмы. И если вы думаете, что сможете им помешать… вы глубоко ошибаетесь. Вы — ничтожные песчинки в бушующем океане хаоса. Все, что вам остается — это принять свою судьбу. Или… попытаться обмануть ее. Но знайте: Тьма всегда находит способ добраться до тех, кто пытается ей противостоять.

Мы с Борей переглянулись, но ничего не сказали. Так сказать, а что тут можно добавить? Ничего. Просто ничего.

— Но у вас ничего не выйдет, — тем временем, продолжила эта тварь. — Как только вернуться люди, те, кто был здесь, я им укажу на тебя, бездарь с кулаками!

А вот это уже прозвучала как угроза. И её оценил не только Боря, но и я. То есть, демон сейчас всем растреплет, что Боря не маг? Тогда… его ждёт обнуление, а меня — вообще хрен знает что!

* * *

Генерал Кровожад фон Шкваркенштейн, почтенный демон с рогами, закрученными в элегантные спиральки, и пузом, свидетельствующим о его пристрастии к жареным душам грешников (особенно любил с соусом «Тысяча мучений»), восседал на троне, сделанном из костей провинившихся стажёров.

В данный момент он предавался послеобеденной дрёме, прерываемой лишь тихим похрюкиванием и бульканьем, доносившимся из его необъятного живота. В руке, украшенной замысловатой сетью вен, он сжимал костяной бокал с остатками «Кровавой Мурки» — изысканного вина, настоянного на слезах девственниц.

Идиллия прервалась оглушительным воплем, заставившим Кровожада подпрыгнуть на троне, едва не уронив бокал. В тронном зале, запыхавшись, стоял мелкий бес по имени Прый, исполнявший обязанности личного посыльного генерала. Прыщ, трясясь всем телом, протянул Кровожаду пергамент, источавший слабый запах серы:

— Господин генерал! Срочное донесение из мира живых! Сверхважно! — пропищал Прыщ, с опаской косясь на внушительные габариты своего начальника.

Кровожад поморщился, оторвал взгляд от полуденного солнца, лениво пробивавшегося сквозь трещину в потолке, и развернул пергамент. Глаза его, и без того красные от злоупотребления «Кровавой Муркой», расширились от удивления:

— Черт возьми! А вот это уже интересно! — прорычал генерал, почесывая рогами о спинку трона.

В донесении говорилось о следующем: некий особо одаренный адепт Тёмных Сил в мире людей обнаружил человека — сосуд, способный вместить душу самого Темного Князя. А это, как понимал Кровожад, означало серьезный сдвиг в раскладе сил.

Долгие столетия Князь находился в заточении, и его возвращение могло перекроить всю адскую иерархию. И, возможно, принести неплохую прибавку к жалованию.

Мысли Кровожада закрутились в вихре. С одной стороны, возвращение Князя — это хорошо. Больше страданий, больше душ, больше соуса «Тысяча мучений»! С другой стороны…

Князь был известен своим крутым нравом и непредсказуемостью. Мог и по головке не погладить за недостаточно усердную службу.

— Прыщ! Немедленно собрать всех начальников отделов! У нас внеплановое совещание! И… да! Прихвати-ка с собой пару бутылок «Кровавой Мурки». А то у меня от таких новостей как-то в горле пересохло, — скомандовал Кровожад, отряхивая остатки костей стажеров со своего генеральского зада.

Впереди маячила перспектива большой заварухи, и лучше было к ней подготовиться основательно. И, конечно, с хорошим вином.

Тронный зал загудел, словно растревоженный улей. Начальники отделов, сплошь колоритные личности — от тощего инкуба с крыльями летучей мыши до дородной суккубы, одним взглядом способной свести с ума целую армию крестоносцев, — явились на зов генерала Кровожада с подобострастием, скрывающим алчные искорки в глазах. Все они, как и их почтенный начальник, жаждали перемен, предвкушая новые возможности и лакомые куски от грядущего пирога власти.

— Итак, господа! — пророкотал Кровожад, обводя собравшихся взглядом. — Как вам известно, наш дорогой Князь томится в заточении. Но, как гласит донесение, появился шанс вырвать его из оков и вернуть в мир!

Зал взорвался одобрительным гулом. Демоны переглядывались, предвкушая грядущие зверства и потоки крови.

Инкуб уже потирал лапки, мечтая о новых, более изощренных пытках, а суккуба томно вздыхала, представляя, скольких смертных она сможет соблазнить во славу Темного Князя. Кровожад, довольно ухмыляясь, поднял руку, призывая к тишине:

— Но, есть одна небольшая заминка…

В этот самый момент дверь распахнулась, и запыхавшийся Прыщ ввалился в зал, его и без того жалкий вид был усугублен крайним замешательством:

— Господин генерал! Прошу прощения за вторжение, но… новое донесение! — пропищал он, протягивая Кровожаду еще один пергамент, на этот раз источавший не запах серы, а отчетливое зловоние протухшей требухи.

Кровожад нахмурился и развернул послание. Лицо его мгновенно побагровело, а рога начали испускать слабые разряды молний:

— Черт… ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — взревел он, так что стены тронного зала содрогнулись.

— Что там такое, генерал? — робко спросил один из начальников, стараясь не привлекать к себе внимания.

Кровожад, тяжело дыша, смял пергамент в комок и швырнул его в ближайшую стену, где тот оставил глубокую вмятину:

— Наш адепт… мертв! — процедил он сквозь зубы. — Отошел в мир иной, так сказать. Не успел передать нам координаты сосуда и имя этого смертного болвана, достойного вместить Князя!

В зале воцарилась гробовая тишина. Перспектива триумфального возвращения Князя и грядущих завоеваний мгновенно испарилась, оставив после себя лишь горький привкус разочарования и надвигающейся задницы.

Кровожад обвел взглядом приунывших демонов.

— Итак, господа, — прорычал он, стараясь сохранить остатки генеральского достоинства, — ситуация, конечно, пренеприятная. Но! Не стоит отчаиваться! У