Бегемот перевел на меня строгий взгляд.

— Вот снова ты говоришь такое, что придется видеоархив подчищать. Нет, Волчонок, не надо меня отмазывать. Я ведь действительно не справился с должностными обязанностями. Старый стал, оплошал. Давно пора списаться на гражданку, да я все цеплялся за какое-то подобие прежней службы.

— Да разве это служба? — шутливым тоном фыркнул я. — Сидишь тут, пончики точишь, совсем вон бока распустил, форма по швам трещит.

Вот, уже хотя бы в глазах блеск юморной появился.

Бегемот провел пятерней по седым волосам и сказал:

— Слушай, мне вот мысль пришла. Раз мне эту форму, которая по швам трещит, больше не носить, может, ты меня к себе в экипаж возьмешь, а?

Я тоже улыбнулся и качнул головой:

— Прости, я слишком привык быть единственным мужиком на судне. Кстати, у тебя же дочери подросли. Фотки не покажешь?

— Вот же каналья! — хохотнул друг и откинулся на спинку кресла. — Дочек ему подавай! Да нету их здесь. После развода с мамкой остались, в Лиходаре.

— Так вы разошлись? Блин, извини, не знал, — я искренне пожалел, что сыпнул соль на рану. — Так ты поэтому здесь окопался? Ходдимир-то бывший вражий город, как ни как.

— Ну, после всего, что в Долине Смерти было, мне наплевать стало. Когда тебя твои же предают… в общем, плевать. Ты лучше вот что скажи, твоя Розочка согласна?

— От встречи с президентом она точно не откажется. Правда, не обещаю, что почувствует от этой встречи хоть каплю гордости. Она же цветочек.

— Хорошо, вручение награды послезавтра в полдень.

Глава 12

Зоопарк

Сэша сидела на диване и внимательно смотрела на прибор.

Он стоял на столике перед ней. С пластиковым корпусом и одной-единственной красной кнопкой посередине, которая светилась и мигала, как зловещий глаз.

Ангорийка не могла отвести взгляд от этой кнопочки.

Она перебирала пушистый хвост и нервно прикусывала губу.

— Киса, да убери ты его с глаз долой! — сказала проходившая мимо Шондра. — Ты же так изведешься!

— Шони, оставь ее, — прыснула Кармилла. — Девочка сама разберется. Правда же, лапонька?

Услышав елейный голосок вампирши, кошка сразу же воодушевилась и закивала.

Турельщица хмуро покосилась на мулатку, но развивать тему не стала. Они только что позавтракали, так что спорить совсем не хотелось.

Вскоре девушки разошлись, и Сэша осталась в гостиной одна.

«Торт! Надо помнить про тортик!» — напомнила она себе.

Кошка уже представляла, как отрезает кусочек сладкого шедевра с кремом и шоколадом. «Ради этого стоит потерпеть», — подумала она.

Уж на один-то день ее послушания точно хватит!

Однако…

Мигать-то зачем⁈

Почему эта штуковина не может быть просто невзрачной коробочкой? Или чтоб хотя бы кнопка не горела? Но нет, она мигает! Вызывающе, нагло, как будто проверяет твою выдержку на прочность!

Прошло пять минут. Сэша сидела, обхватив колени руками и пристально уставившись на кнопку.

— Это тест, я справлюсь, — бормотала она.

Через десять минут ее уши начали подергиваться. Через пятнадцать — она вцепилась в диван когтями. Через двадцать минут девушка-кошка уже ходила кругами вокруг стола, бросая взгляды на зловредное устройство, которое словно издевалось над ней.

— Ну что такого произойдет, если я нажму один разочек? — она даже потянулась к прибору, но отдернула лапку.

«Нет, нельзя! Никто не обещал, что будет легко, но я выдержу! Я все-таки чемпион арены! Чемпионы не сдаются каким-то там кнопочкам!»

Прошел час. Хвост медленно подергивался. Девушка валялась на диване с журналом и подчеркнуто не смотрела на прибор.

— Пока что все отлично! — громко сказала она самой себе, но тут же покосилась на стол.

Кнопка мигнула. Ярко, призывно…

— Ааааа! Зачем ты так делаешь⁈ Успокойся уже, кити-кити! — закричала Сэша и схватилась за голову.

Внутренний голос спросил:

«А может, ты уже достаточно потренировалась в терпении? Волк же добрый, он оценит твое старание, но всему есть предел!»

К середине второго часа давление любопытства стало невыносимым. Сэша сползла с дивана и подкралась к столику, как настоящая хищница.

— А может, я лапкой? — она ненавязчиво потянулась к кнопке. — Скажу, что случайно задела…

Кнопочка мигала. Ярко. Одобрительно.

— Нет-нет-нет, нельзя! — резко остановилась Сэша.

Она попыталась отвлечь себя: запрыгнула на диван, потом сделала несколько кругов вокруг него… но все тщетно. Кнопка не сжалилась над бедной кити-кити.

Мигала! Манила! Звала!

— Ну не блестела бы так ярко, а⁈ Это вообще невыносимо! — возмутилась Сэша. — С глаз долой!

Она схватила прибор и убрала его в шкаф.

Но уже через минуту открыла дверку и вытащила обратно.

— А что, если ничего страшного не произойдет? Ну просто ничего, просто мигать перестанет…

Ее пальчик потянулся к кнопке.

— Раз, два, три! НАЖАЛА!

Раздался громкий треск. Электрический.

Волосы блондинки вздыбились, хвост выпрямился струной и распушился.

— МЯЯЯ! — верещала кошкодевочка, пока ее било током.

Ее глаза загорелись даже ярче, чем кнопка.

— Больно, — хныкнула она, когда разряд прекратился. — Ой, звездочки…

Прибор замер. Кнопка перестала мигать. Все стихло.

Из ближайшей спальни высунулась Шондра.

— Огребла? Все, не видать тебе тортика.

— ЭТО НЕСПРАВЕДЛИИИВОООО!

Открылась другая дверь, на пороге появилась Кармилла. Посмотрела на вставшие дыбором волосы блондинки. Могла бы посочувствовать, но смешок сам выпрыгнул.

Сэша удивленно скользнула по красно-черному платью и широкополой шляпке на голове вампирши, а та сказала:

— Девочки, у меня отличная идея. Не сидеть же нам весь день в номере?

Турельщица нахмурилась и приготовилась к борьбе.

* * *

Прошел час.

— Волк будет в бешенстве, что мы свалили из отеля, — сказала Шондра, сложив руки под грудью.

— Ой, вечно ты драматизируешь, хорошая моя, — отмахнулась Кармилла. — Посмотри: погода отличная, так и хочется прошвырнуться по городу!

— Ага, солнечная погодка, — кивнула турельщица. — Жалко, что ты в лучах не сгоришь, как подобает уважающим себя вампирам.

— Киношным вампирам, — поправила альпа. — И вообще, цыц! Сама же говорила, чтоб я не палилась, вот и ты меня не пали, сестрица.

— Я б тебя из огнемета спалила, — буркнула та и перевела взгляд на жизнерадостно вышагивающую рядом