Лапанья не успевал. Микросудороги тут и там дергали его энергетические каналы и тем самым щедро добавляли дополнительной боли.

Хорошо хоть, дыхание не нужно было контролировать.

Хотя как не нужно? То, что мы не видим и толком не ощущаем здесь свое тело, это и плюс, и минус. Плюс — потому что боль тоже доходит в изрядно приглушенном виде. Однако и нормальный контроль невозможен, чувствительность не та.

А тело при этом все-таки где-то есть. И связь с ним мы полностью не теряем, иначе смена ранга была бы здесь невозможна.

Нас с Магади корежило точно так же, как и Лапанья. Может, чуть поменьше, все-таки даже в этом пространстве чужое тело — не свое. Однако нам хватало. У меня то и дело звездочки перед глазами плавали, застилая даже сияние силы вокруг Лапанья.

И нам оставалось только терпеть.

Не знаю, сколько прошло времени. Показалось, что вечность, но это не так, конечно.

В какой-то момент очередная волна силы не схлынула. Лапанья направил поток в свой источник и не стал его отсекать. Сила водопадом скрывалась внутри него, словно там образовалась бездонная пропасть.

И в какой-то мере это было правдой.

Финальный этап смены ранга.

И вновь все зависит только от Лапанья. Успеет он вовремя отрубить поток — получит следующий ранг. Не успеет — избыток силы его убьет.

А если отрубит поток раньше нужного, то все это окажется зря, он так и останется магом четвертого ранга.

Я все свое внимание сконцентрировал на нем. Постарался максимально раскрыть свой разум так, как нас учили в свое время для взаимодействия с телепатами, чтобы им легче было картинки с нас считывать. Моя чуйка лучше, я могу помочь.

Если Лапанья позволит, конечно.

Рано. Рано. Рано.

Вот сейчас, еще секунда…

Лапанья чудовищным усилием воли отбросил от себя чужую силу, в тот же миг я накрыл его своей неоформленной силой, укутав, как в кокон, а мгновением позже поверх моей конструкции легла сфера Магади.

На пару секунд мы замерли.

Вспышка силы разметала все наши защиты, а сам Лапанья вопреки всему расслабился. После той пытки, через которую он прошел, обычная смена ранга была ерундой.

Да, у нас получилось. Еще какое-то время на стабилизацию увеличенного источника — и Лапанья станет магом пятого ранга.

Я выдохнул и перенес свое внимание на черноту вокруг нас. Она чуть-чуть подуспокоилась. Волны силы нас все еще покачивали, но ощущение угрозы притихло. Не до конца, конечно, но какая-то передышка у нас будет.

Тем не менее, это не все. Выбраться отсюда мы по-прежнему не можем, и как минимум еще одна смена ранга однозначно нужна.

— Уйху!! — разнесся ликующий вопль Лапанья. — Я это сделал! Да!!

Мы с Магади расхохотались просто от облегчения. Очень уж неуместно и по-детски смотрелась радость Лапанья здесь и сейчас.

Будь мы в реальном мире, сейчас дышали бы как загнанные лошади, а нашу одежду наверняка можно было выжимать. И даже сил на такой задорный вопль у Лапанья не осталось бы.

Но чернота имеет свои плюсы. По крайней мере, смеяться и вопить мы можем.

Пока еще можем.

Мы сделали максимум половину необходимого. А реально — треть.

И самая тяжелая работа у нас впереди. Во второй раз окунуться в океан боли куда сложнее, чем в первый.

А про третий я даже думать не хочу.

— Это что, я прямо сейчас могу стать магом… фактически десятого ранга? — неожиданно осознал Магади.

— Не обольщайся, Кассий, — фыркнул я. — Ранг девять с половиной, это максимум. И то, если хорошо учиться будешь.

— Почему? — живо заинтересовался Магади.

— Я не столько силой беру, сколько навыками, — ответил я. — У меня шире арсенал плетений, я опытнее в их применении, у меня куда более гибкая тактика боя, и заточена она не под подразделение, а под одиночный бой.

— Но ведь полноцветная магия — это плюс два ранга, — с недоумением отозвался Магади.

Ну да, этот мир уже успел утвердить стереотипы даже для нашей магии.

— При определенных условиях, — дополнил я. — На своем пятом ранге ваши шестые я гонял по Арене легко. Но уже с седьмыми, особенно если это опытные боевые маги, было все не так просто. Да, в общем случае полноцветные плетения сильнее одноцветных. Но какие-то сильнее на ранг, какие-то на три, а какие-то и вовсе не сильнее. И в каждом из этих случаев куча переменных. Я вытаскивал на опыте, как и все пришельцы, к слову, но ты имей в виду, мы очень хорошо понимаем возможности каждого своего плетения.

— Эм… — озадаченно завис Магади.

Ладно, объясню на пальцах и на его собственном примере.

— Волевые построения на восьмом ранге тебе будут недоступны, — сказал я, — в отличие от магов девятого ранга. Ну точнее, я могу тебя им обучить, там ранг-то неважен, просто у тебя не будет столько силы, чтобы они имели смысл. Я тебе лучше нормальный арсенал плетений дам, эффективнее будет.

— Ну так если эффективнее, то в чем проблема? — хмыкнул Магади.

— Это только один аспект, в котором ты девяток не перебьешь, — ответил я. — Их знаменитых защитных куполов диаметров в двести пятьдесят метров у тебя тоже не будет. Опять же, могу научить, но тебе энергии не хватит, чтобы такой купол имел смысл.

— Ты намекаешь на то, что сражаться с магом девятого ранга я смогу, но выше них меня никто не признает? — сделал вывод Магади.

— Да. Девятый ранг у вас — это прежде всего статус. И слишком много их статусных фишек ты на восьмом ранге не потянешь.

— Но в бою-то с ними я выиграю?

— Если хорошо учиться будешь, — фыркнул я, но потом решил пояснить: — Ты понимаешь, что для тех же волевых построений нет готовых схем отражения? Я не шучу про учебу, тебе всю свою тактику боя ломать придется, чтобы эффективно с ними сражаться.

— Я понял, — задумчиво ответил Магади. — А если я буду хорошо учиться?

— Победишь, — уверенно сказал я. — Без вариантов. Разница в один ранг — это ни о чем.

— Но сначала надо взять восьмой ранг, — с предвкушением заявил Магади.

Молодец. Нет,