— Договорились! Но мне нужен знак Братства, чтобы продать мои трофеи. Или кто-нибудь, кто будет ходить со мной, и поможет это сделать. Я сюда попал почти без вещей, даже нет пространственного хранилища. Вот, с обыкновенным мешком таскаюсь. Очень неудобно, — пожаловался Эрвин, крайне «скромно» не уточнив, что в этой жизни у него еще не было таких полезных артефактов.

— Ну, это можно. Пойдем, познакомлю тебя с нашей красноволосой малышкой. Только она просит, чтобы ее называли «Марил», хе-хе-хе…

Ценная добыча, попавшаяся по пути Эрвину, принесла суммарно четыре алых камня, плюс — еще три за драгоценные камни, которые на всякий случай прихватил еще с королевства в малом мире. Так, этого с лихвой хватило на пару неплохих артефактов хранения по скидке внутри Братства. И даже осталось на некоторые припасы, плюс — аренду собственной комнаты в общежитии Братства. Так что к проверочной миссии Эрвин чувствовал себя готовым на сто процентов!

Глава 14

Некоторое время спустя, восточная часть домена молний Лар:

Вперед вела едва заметная тропа вдоль пересохшего русла реки, с оголившимися камнями и темно-желтым песком. По ней пробиралась большая группа культиваторов — почти двадцать человек. Всего двое из них были культиваторами третьего ранга, остальные — четвертого. И Джервальд, вместе с Эрвином — пятые. Элитная сила по меркам этого домена, легко способная уничтожить секту небольших размеров. Пара разведчиков скользила по обеим сторонам от группы. Еще один постоянно сканировал пространство подходящей техникой… К тому же эти места не считались особо опасными. Именно поэтому в основной части группы, состоявшей из двух отрядов, царила весьма расслабленная атмосфера.

— … Я слышал, что на холме Грозовых Корней растут деревья с фиолетовыми листьями и корнями, впитывающие молнии, — перешагнув черный камень странной формы, начал рассказывать один из культиваторов, с роскошными усами. Фактически, он пересказал общедоступную информацию.

— И что? — нетерпеливо перебил его другой.

— Ха-ха-ха! Я, кажется, уже догадался, о чем он!

— Да, я хочу сварить вино на этих корнях, — обезоруживающе улыбнулся усач. — Давно хотел попробовать, проблема только в том, чтобы раздобыть их. Но с этим заданием, думаю, получится.

— Кто о чем, а выпивоха — про алкоголь… — усмехнулся щеголевато одетый культиватор. На фоне остальных, включая главу отделения, он был самым аккуратным, даже прилизанным.

— Кто бы говорил, — презрительно фыркнула одна из девушек-культиваторов. — А ты о чем? Кого бы охмурить? Все мысли ушли вниз. Да так и не вернулись!

— Эй! Цветочек мой! Ну нельзя же так…

Свистящий звук прервал его болтовню. Культиватор был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от слабой техники. Остальные сделали вид, что ничего не происходит, потому что подобное поведение у этой пары было всю дорогу.

— О! Неплохой камешек! — один из культиваторов наклонился, и поднял весьма обыкновенный на первый взгляд камень. Эрвин тоже оглянулся, но в энергетическом плане находка тоже никак не выделялась. Увидев странные взгляды, поднявший камень культиватор решил пояснить:

— Я последнее время начал коллекционировать камешки с разных заданий. Глупо, да? Но чем-то успокаивает, когда начинаешь перебирать их… Воспоминания…

Взгляды изменились. Активные культиваторы — это не только люди, которые получают много денег. Еще это те, кто рискует своими жизнями. Теряет друзей, товарищей и возлюбленных, видит кровь и насилие, предательство и жадность. Крайне редко это бывает мирная жизнь. Путь культиватора — это путь силы. А еще, это дорога потерь. У каждого было то, что он предпочел бы забыть, как страшный сон. И иметь что-то, что помогает отвлекаться, порой дорогого стоит…

— Хэй, брат! А как ты выбираешь подходящие камни?

— Да просто так, какой по душе придется…

Русло высохшей реки ушло влево, и впереди появился огромный луг. Там виднелся одиноко стоявший человек.

А за его спиной, примерно в километре, виднелся огромный холм. Его легко можно было сравнить с небольшой горой. Правда, его форма была крайне странной, необычной. Издалека холм был похож на гигантскую чашу, упавшую вниз немного неровно — так, что три стороны вздымались вверх на десятки метров, а четвертая опустилась вниз, давая доступ к низине в центре.

— Это вас прислало Братство? — поинтересовался немного полноватый мужчина, терпеливо стоявший на месте. Судя по одному даньтяню, светившемуся в энергетическом зрении — культиватор первого ранга. Его круглое лицо легко ассоциировалось с простодушием, открытостью.

— Верно. А ты…

— Да, прошу прощения! Меня прислал клан Железного Круга! — в качестве доказательства он потряс рукой. На рукаве куртки действительно висело скромное металлическое кольцо. Эрвину даже стало любопытно, каким-таким образом этот клан гарантирует отсутствие подражателей? Ведь нацепить такое кольцо любой может! Впрочем, это не его проблемы. Но раз такой опознавательный знак существует — значит, какая-то защита от самозванцев там все-таки имеется.

— Что-то произошло новое? Мы задание уже взяли, и вот — сейчас будем выполнять, — приподнял бровь Джервальд.

— Нет… то есть да! Меня просили передать, что монстры, которые нападали, похоже, решили поселиться на холме. Там, в центре ложбины они вырыли большую нору. Так что ее нужно обязательно проверить…

…А тем временем, в полукилометре от природного входа на холм из земли едва заметно поблескивало несколько маленьких зеркалец. Они совершенно терялись на фоне травы. И отражали все, что происходило вокруг холма и на нем самом вниз, в прорытую шахту, сквозь сложный комплекс таких же зеркал. Заканчивалось все на глубине в десять метров — там оказалась прорыта просторная пещера, в которой находилось почти полтора десятка культиваторов третьего-четвертого ранга, под предводительством пятого. Это был мужчина с старыми багровыми следами молнии на левой стороне тела — пострадала половина лица, шея, рука… Левая часть его лица так же была частично парализована, отчего казалось, что он все время злобно кривится. Впрочем, те, кто знали его ближе — даже не сомневались, характер этого старейшины ничуть не отличался от его выражения лица.

У каждого культиватора в засаде можно было увидеть на одежде металлическое кольцо. Кроме нескольких оригиналов — они вплели их в длинные волосы, на манер заколки.

— Неплохая была идея —