Так, перешучиваясь и смеясь, мы вернулись в мои комнаты на последнем этаже академии.

— Ого! — широко раскрыла рот Лиза, — А у меня тоже будут такие хоромы?

— Если заведёшь Лютоволка, с которым сможет играть директор академии, тогда да, — нашла новый повод съязвить Агнес.

— А я думаю, всё дело в исключительных спортивных качествах Дубова, — подмигнула мне Лакросса.

— Скорее, в искусстве дипломатии, — ехидно заметила княжна.

— Долгая история, — отмахнулся я в ответ на вопросительный взгляд Лизы.

Затем познакомил её с дриадой.

— Её тоже тренировать? — шёпотом спросила та, когда они с пепельной блондинкой обменялись приветствиями.

Я кивнул. Лиза девушка во всех смыслах находчивая и способная. Думаю, проблем не будет. А пока я охочусь на осман, у них будет достаточно времени, чтобы улучшить духовные навыки.

Полковник Дрёмин, посланник Тарасова, должен был прибыть поздним вечером. Значит, у меня есть примерно часов пять. Я решил заняться ещё одним очень важным делом.

На время этой вылазки директор освободил меня от занятий. Хотя его разрешение мне не требовалось. Всё равно экзамены автоматом, потому что благодаря мне и девушкам о нашей академии теперь знала вся Империя. Скоро дойдёт и до того, что её будут ставить в один ряд с такими элитными, как Преображенская или Семёновская.

Гнедой был накормлен и вымыт. После охоты за головой Хрустального Черепа конь уже успел отдохнуть. Я быстро заседлал его и отправился в Пятигорск.

Вечерний город припорошило лёгким снежком. Разбрызгивая снежную кашу, по улицам города ездили конные экипажи и машины. Летние веранды кафе были закрыты, солнечные зонтики сложены, а стулья рогами ножек торчали вверх. В свете жёлтых фонарей дорога под копытами коня блестела и искрилась, а из пасти Гнедого вырывались клубы пара. В вечер понедельника людей на улицах было немного. А те, что осмелились выйти, закрывали лица от снега и промозглого ветра.

Я слез с коня возле лавки кузнецов Торвальда и Генриха, гнома и гоблина, сделавших для моего молота новую рукоять.

В кузнице горн дышал жаром. Едва я зашёл внутрь лавки, как с меня градом покатил пот.

— О, какие люди! — радостно приветствовал меня бородатый гном, выходя из-за прилавка. Он на ходу вытер руки о передник.

— Если вы сами что-то сломали, то гарантия не действует! — тут же донёсся звонкий голос гоблина из самой кузницы. Затем кожаный полог отдёрнулся, и показался сам зелёный обладатель голоса. Вместе с новой порцией кузнечного жара. — А, это вы, Ваше Благородие! Как поживает ваш молот? Опробовали рукоять в бою? Прелесть, правда? Но если что-то сломалось, кузница ответственности не несёт!

— Успокойся, Генрих, — вытер я пот со лба и сразу перешёл на «ты» с кузнецами. — Молот выше всяких похвал, можешь не беспокоиться. Я по другому вопросу. К тебе, Торвальд.

— Ко мне? — Гоблин и гном, что был ниже коллеги раза в два, переглянулись. — Ну, говори тогда, чего резину тянешь?

— Что ты знаешь о старых крепостях гномов?

— Ой, всё… — простонал Генрих и шлёпнул по лбу ладонью. — Дальше без меня, Дубов! Этот любитель истории мне все уши уже прожужжал рассказами о великих копях гномов! Я пошёл. У меня там заготовка стынет…

С этими словами слегка чумазый гоблин напялил на глаза защитные очки и вернулся в кузницу. Я же сел перед лавкой, скрестив ноги, чтобы быть глаз к глазу с гномом. Почти получилось. Всё равно я оказался несколько выше.

— Выходит, я по адресу, — хмыкнул, устраиваясь поудобнее. Чувствую, разговор будет долгим. — Что ты знаешь о гномских крепостях на территории османов?

Торвальд нахмурил свой высокий лоб и поджал губы, глядя мне в глаза. Я знал, о чём он думает. Больная тема для любого гнома. Но спросить всё же должен был.

В конце концов, Торвальд отвёл взгляд, повернулся к прилавку и взял с него хороший нож. Проверил балансировку на ладони, а затем метнул в стену. Нож ушёл в старое дерево на половину лезвия.

— Только то, что они пусты последние шесть веков, — зло сказал кузнец. — Хочешь спросить почему?

— Я знаю почему, — отвечал я. — Это ещё в средней школе проходят на уроках истории.

Но мой ответ Торвальду уже был не нужен.

— Все города и крепости гномов в Османской Империи опустели ровно с тех пор, как ублюдки устроили геноцид моего народа.

— Это было давно.

— У вас, людей, короткая память. И век ваш тоже короток. Но мы, гномы, живём дольше и помним лучше.

Кузнец стоял ко мне боком и сжимал в кулаках края передника.

— Ты нацелился на османов, ведь так? Иначе бы не спрашивал про них.

— Скажем так, это они нацелились на нас. А моя задача их прицел сбить. А лучше сломать.

— Кто-нибудь пострадает?

Я пожал плечами.

— Не стоит исключать такую возможность.

— Моя прабабка, — снова заговорил Торвальд, — бежала из Османской Империи, бросив всё. Янычары тогда словно обезумели. Убивали всех подряд. Мой дед остался, чтобы выиграть время. Благодаря ему я сейчас стою перед тобой. Но вот он сам…

— На его месте я поступил бы так же.

Торвальд, не разжимая кулаков, снова взглянул мне в глаза.

— Не сомневаюсь, — сказал он, а затем продолжил зловещим тоном: — Твой молот сделан гномами.

— И гоблином! — донеслось из кузницы между звонкими ударами молотка. Генрих всё-таки внимательно прислушивался к нашему разговору.

— Обагри его кровью заклятых врагов моего рода, — не обратил на друга внимания Торвальд.

— Гарантировать не могу, но пару костей сломать наверняка придётся.

Гном кивнул и наконец разжал кулаки. Мятый передник криво повис.

— Граница сейчас проходит по другим местам, — задумчиво протянул Торвальд. — Все крепости остались в глубине территорий османов… Но кое-чем я могу тебе помочь. Генрих, принеси мои карты!

— О, нет… — гоблин горестно простонал за ширмой. — Ты опять будешь показывать, откуда триста лет назад готовилось нападение на какой-нибудь город?

— Неси, кому говорят!

Думаю, теперь у меня есть способ пересечь границу так, что никто не узнает. Осталось выяснить, куда именно идти.

Глава 13

Из кузнечной лавки гнома и гоблина я вышел с ворохом бумажных карт. Прежде чем оседлать Гнедого