***

Полевой лагерь, подготовленный для прибывших из Москвы специалистов и сопровождающих лиц, произвел на полковника Волынского сложное впечатление. С одной стороны, все оказалось лучше, чем он ожидал, что не могло не радовать, но с другой… Полковник даже не сразу смог сформулировать для себя, что именно его напрягло. Лишь несколько позже, побывав почти во всех жилых и хозяйственных постройках, он понял причину своего беспокойства. Условия, которые им предоставили, оказались СЛИШКОМ хороши для возведенного в спешке лагеря в глухом лесу, совсем недавно освобожденном от присутствия магических и техногенных тварей.

Даже срубленные из бревен дома, предназначенные для размещения рядовых гвардейцев и бойцов графа Волжского, выглядели не менее, а если не кривить душой, то и более комфортными, чем столичные казармы. Его люди были приятно удивлены, увидев в каких условиях им придется провести ближайшие несколько недель, а вот сам полковник крепко задумался. И мысли в его голове бродили довольно мрачные.

Даже каждое строение лагеря, взятое по отдельности, могло вызывать немало вопросов, а уж все вместе они порождали у полковника ощущение некой нереальности происходящего. Да, материалы, из которых они были сделаны, вроде бы выглядели вполне заурядными. Бревна, доски, черепица, кирпичи, трубы из обожженной глины, необходимый минимум стекла и металлических изделий… Вот только из этого простого набора строителям Белова удалось сделать очень комфортные жилища и функциональные цеха с удивительно ровными стенами и полами, аккуратными крышами и, что совсем уж невероятно для лесного лагеря, водопроводом и канализацией.

Да это и не лагерь получился совсем, а небольшой, но весьма добротный рабочий поселок, обнесенный, ко всему прочему, ещё и крепким частоколом с внушительными воротами и приземистыми угловыми дозорными башнями. Барон словно бы специально демонстрировал столичным гостям свои необычные возможности. Впрочем, наверное, так оно и было.

Сергей Белов с самого начала плохо вписывался в образ провинциального барона, ещё совсем недавно бывшего обычным деревенским охотником, и чем дальше, тем больше Волынский укреплялся во мнении, что этот человек ещё преподнесет столичным аристократам и правящей династии немало сюрпризов, не все из которых окажутся приятными.

- Размышляете над тем, как Белову удалось построить всё это в столь сжатые сроки, господин полковник? - вывел Волынского из задумчивого состояния незаметно появившийся рядом майор Якушев.

- Да, Леонид Семенович, - сдержанно ответил полковник, предпочтя обратиться к майору императорской тайной службы не по званию, а по имени-отчеству. – Не стану скрывать, удивлен.

- Вот-вот. Такое при всём желании не построить силами деревенских рабочих из окрестных селений, а других здесь взять неоткуда. По крайней мере, в приемлемые сроки.

- Можно в лоб спросить у барона, как ему это удалось, - с кривоватой усмешкой предложил Волынский. – Что-то он в любом случае ответит.

- Вот именно, что что-то, - без улыбки кивнул Якушев. – Не желаете прогуляться за периметр, господин полковник? Погода прекрасная. Здесь, на юге, уже настоящее лето.

Волынский чуть изогнул бровь, но быстро вернул себе невозмутимый вид.

- С удовольствием составлю вам компанию, майор, - кивнул он и неторопливо зашагал к выходу из лагеря.

Часовые у ворот вытянулись в струнку, и один из них, повинуясь жесту полковника, открыл запертую на засов калитку. Задавать какие-либо вопросы майору и полковнику никто, само собой, не стал. Если старшие офицеры желают подышать лесным воздухом за пределами лагеря, значит на то у них есть веские причины.

Вглубь Каиновой чащи они не пошли. Майор неспешно шагал по единственной дороге, ведущей из лагеря к границе леса. Минут пять офицеры перебрасывались ничего не значащими фразами, и в конце концов этот спектакль начал Волынскому надоедать. Почувствовав состояние собеседника, Якушев решил, что пора переходить к тому, ради чего он пригласил полковника на эту лесную прогулку, но сначала он расстегнул кожаный чехол на поясе и коснулся рукой очень дорогого и редкого амулета тайкунов, хорошо сочетающегося сразу с двумя его личными способностями.

Вокруг майора и полковника медленно сгустился сферический полог скрытности, абсолютно невидимый для обычных людей. Волынский почувствовал всплеск энергии тайкунов, но никакой угрозы для себя не ощутил. Мир вокруг будто слегка подернулся рябью – так для полковника выглядела изнутри маскировочная сфера, установленная Якушевым. Волынский отметил про себя, что вид она имеет несколько непривычный и, похоже, обладает какими-то необычными особенностями.

- Мне усилить ваш полог скрытности моим артефактом? – предложил полковник.

- Не стоит. Сейчас для внешних наблюдателей мы продолжаем прогуливаться по дороге и говорить на отвлеченные темы. Если вы задействуете маскировку прямо здесь, внутри моего полога скрытности, это может исказить иллюзию.

- Тогда я, пожалуй, воздержусь, - кивнул Волынский. – О чем вы хотели со мной поговорить?

- О бароне Белове, естественно. И о его людях. Впрочем, полной уверенности в том, что это именно ЕГО люди, а не наоборот, у меня нет.

- Даже так?

- Увы, господин полковник, моя профессия заставляет ставить под сомнение любые утверждения, даже если они кажутся самоочевидными. Собственно, одна из поставленных передо мной задач – выяснить, кто они такие и что их связывает с Беловым.

- Леонид Семенович, у меня нет причин вам не верить, но зачем вы всё это мне рассказываете? Я ведь не служу в вашем ведомстве, и знать ваши секреты мне совсем не обязательно.

- Увы, это так, Павел Андреевич, - вроде бы с искренним сожалением ответил майор. – Тем не менее мне нужна ваша помощь. Вы сильный морф с необходимыми мне уникальными способностями и одновременно неплохой техник. Среди моих людей подобных специалистов, к сожалению, нет. Боюсь, без вас мне не удастся выяснить истинные цели, которые преследуют Белов и те, кто за ним стоит.

- Скажу честно, я и сам бы хотел это знать, - немного подумав, произнес полковник, - так что в данном вопросе наши желания полностью совпадают. Что от меня потребуется?

- У