— И как ты выбрался? — не говоря уж о том, как ты туда попал, — подумал я про себя.

— Ну… Тебе не понравится.

— Я переживу.

Макс вздохнул. А потом сказал, словно прыгнул в прорубь:

— Мне помог один… мой друг. Мы взорвали стену и спрыгнули.

— С Башни, — мрачно уточнил я. Ох, не нравится мне всё это…

— Ну да. Там было километра два до земли, вокруг ледяные пики… Но как видишь, всё обошлось.

А я подумал: может, он поэтому такой нервный, что всё время влипает в какую-нибудь хрень?.. Если с завидной регулярностью прыгать с каких-нибудь башен — свихнёшься. Или разобьёшься нахрен, третьего не дано.

— А кроме того, башня ведь не зря носит такое название, — продолжил донимать Макс. — Там вообще нет еды. И воды нет — только если дождь. Но мне кажется, это лишь продлит агонию, не лучше ли сразу…

— ДА ЗАТКНЁШЬСЯ ТЫ В КОНЦЕ КОНЦОВ?..

Макс икнул.

— Извини, — сказал он. — Мне правда надо выпить. Словесное недержание, сечёшь? Я просто не могу молчать, когда нервничаю, но если выпью…

— ЛАДНО, — я остановился и незаметно привалился к стене. Фух. Кажется, чуток полегче. Просто иногда нужно давать колену отдых. И всё будет путём. — Ладно, бухни. Если без этого не можешь.

Макс закатил глаза.

— Бухло для начала надо раздобыть, — рассудительно сказал он. — Всё, что было у меня с собой — я уже выпил. А здесь, на Благоре, представляешь? Сухой закон! Дедуля — ярый поборник трезвого образа жизни, и кроме драконьей крови ничего не пьёт.

— То есть, он ещё и вампир, — уточнил я с опаской.

Час от часу не легче…

— Да нет, драконья кровь — это винишко такое, — улыбнулся Макс. — Но во-первых, для меня оно слишком слабое — ты же понимаешь, я алкоголик со стажем. А во-вторых… — он махнул рукой. — В общем, просто так его лучше не пить. Особенно, в растрёпанных чувствах.

— Что, усиливает симптомы?

— Нет, — Макс чуток помолчал. — Скорее, усиливает смертность.

Я ничего не понял. Но на всякий случай согласился.

— Ладно, какой у тебя план?

У всякого алкоголика есть план. Это говорю вам я, алкаш с таким стажем, что Максу до него — как до Задницы раком. Так вот: преступник, попадая в незнакомый дом, сразу вычисляет пути отхода. А алкоголик — где стоит выпивка.

— План простой, — быстро сказал Макс. — Смотаться в Сан-Инферно и хорошенько заправиться. Заодно узнаем, где можно найти Алексея Орловского, — добавил он.

Я кивнул.

Может, здравое зерно в его черепушке и есть…

Сан-Инферно — это большая фабрика слухов. Наверняка, там уже знают, что у драконов украли жезл, а также кто это сделал и кому его продал.

— Поехали, — отлепившись от стены, я встал прямо. — Только давай без движухи. Прыгать с башни я как-то не в настроении.

— Далась тебе эта башня, — буркнул Макс, проводя рукой по воздуху. — Ты же видел: я прекрасно обхожусь без прыжков.

— И?.. — спросил я через какое-то время.

— Ничего не понимаю, — нахмурившись, Макс ещё раз рубанул воздух ладонью. А потом ещё раз и ещё…

— Что, мастер, не выходит каменный цветок? — к нам приближалась Уховёртка.

В угольно-чёрном военном кителе, с золочёными погонами и аксельбантами, с золотыми, обёрнутыми вокруг головы косами, она выглядела так, что я непроизвольно принял боевую стойку.

Макс тоже.

— Ух ты, — баронесса улыбнулась, облизав губы раздвоенным язычком. — Девушке всегда приятно знать, что её ценят.

— Девушкой ты была ещё тогда, когда мой дедуля под стол пешком ходил, — буркнул Макс. — Порталы — твоих рук дело?

— А что с ними? — Уховёртка сделала притворно-обеспокоенное лицо.

— Не работают! — рявкнул Макс. — Магия порталов отключилась. Напрочь. И я думаю, что это ты.

— Постой, — я подошел к Максу поближе и сказал тихо, как только мог: — Так ведь жезл для этого был и нужен, чтобы закрывать порталы… Разве нет?

Уховёртка мстительно улыбнулась. Конечно, она всё слышала.

— Жезл, мой дорогой котёнок, нужен для… так сказать, ювелирной работы. Тонкая настройка червоточин, расчёт координат — всё в таком духе. Но на каждый меч всегда найдётся и свой щит, — самодовольно добавила она.

— Вы опустили Железный Занавес, — Макс побледнел.

— Пока Жезл не будет найден, — веско сказала Уховёртка, — Никто не покинет Благор. И не унесёт жезл.

— Вообще-то, надо было это сделать сразу, — сказал я. — Надо было перекрывать границы, как только вы обнаружили пропажу. А сейчас поздно пить боржоми. Вор, скорее всего, уже далеко.

— Воровка, — поправила Уховёртка. — Сидит в Башне Голода! И это вынудит её сообщников действовать. Они запаникуют, начнут совершать ошибки… И мы найдём жезл.

— Если его УЖЕ не вывезли с Благора, — гнул я. — Разве что… — мне пришла в голову новая мысль. — ВЫ УВЕРЕНЫ, что хреновина ещё здесь.

— Вы ЗНАЕТЕ! — вскричал Макс. — Каким-то образом вы знаете, что жезл всё ещё здесь.

Уховёртка злобно прищурилась. А потом улыбнулась с таким превосходством, что в красивом лице её появилось что-то верблюжье.

— Ничего мы не знаем, — призналась она. — Зря Князь поручил поиски такому паршивцу, как ты.

— ЭЙ! — Макс возмущенно надулся. — Ты говоришь с паршивцем королевских кровей!

— Простите, ваше высочество, — баронесса изобразила издевательский поклон. — Такое больше не повториться. Я всего лишь старый солдат, и…

— И не знаешь слов любви, — перебил её Макс.

— Слишком заработалась, — завершила речь баронесса. — Простите даме крохотную оплошность.

Макс закатил глаза.

— То есть, вы не уверены, что жезл украла Лилит, — уточнил я. — И твой акт против неё был вызван простым упрямством.

Она пожала плечами.