— Особая? — по отработанной схеме начинаю мародерить. Как я говорил, это второй попавшийся нам отряд с момента объявления охоты. Еще нарвались на патруль, который также без промедлений вступил в бой. Именно он доказал всю серьезность нашего положения и заставил скрываться в лесах.

— Как видишь, мой титул уже никого не пугает, — поморщилась девушка от того, как Шов крутил в руках мертвечину. — Шов, займись делом!

— Кр, — уменьшился биомант, принимая свой обычный облик. — Слушаюсь!

— М-м, — подошла ведьма ближе ко мне. — Шов тоже способен напугать, но в узких кругах про него все знают. А вот ты, — поймала она флягу с водой, что я снял с пояса лучника. — Ты вызываешь в душах обывателей что-то иное. Снаружи — как они, а внутри…

— Хе! Монстр? — вонзаю топор в землю.

— Я не это хотела сказать, — чуть отвернулась девушка. — Но можно и так. Чем больше будет тех, кто может рассказать, тем больше отсеется глупцов.

— Ты и вправду, — смотрю на неё, — понимаешь, как это работает.

— Хм, — горделиво приподняла подбородок Мел. — Не впервой мне быть мишенью для целого мира. Полжизни, если быть точнее.

— Опытная Мелони, — сказал я с подколкой.

— З-знание — сила. — Как же просто её «выбить» из равновесия. — И я умнее, поэтому замолчи и слушай. — И так же легко она уходит в оборону.

Не дожидаясь нас, ведьма направилась в сторону лагеря.

Продолжаю сваливать в кучу все, что могло пригодиться, Шов помогал. И, когда в новый мешок начали укладываться вещи, я шмыгнул носом:

— А у нас неплохо получается.

Уже не впервой мы с коротышкой действовали сообща.

— Кхс, — сглотнул он слюни. — Может, еще поцелуемся? — Ближе мы не стали. — Но ты еще тот урод, поэтому нет.

— От урода слышу, — давлю улыбку.

— Хе-хе. — Ну, может быть, немного.

Я затянул узел. Взвалил на плечо. Вторую поклажу взял на себя коротышка. На полпути мы нагнали Мел и смотрели ей в спину. Эссенция витала в воздухе, отгоняла насекомых от ведьмы. Ладно, про «опытность» было не совсем подколкой. Мел действительно чувствовала себя уверенно. Казалось бы, еще недели две назад все дороги были ей открыты, а теперь она как беглая преступница, но её это не волнует… Или она делает вид, что не волнует.

— Оно… — обратился я к Шву. — Вы с Мелони бывали в таких…

— Переделках? — отмахнулся тот от жучков. — Само собой! Госпожа сражалась в одиночку и с целыми племенами. Отвали дерьмо! — прихлопывает жучка. — Трон, конечно… кз… другой уровень, — поправил он мешок. — Но госпожа и в своем мире была самым разыскиваемым существом! Ей не привыкать, да-да.

— Хм-м-м.

Так ли это?

Забурившись глубже в джунгли, мы вышли к небольшому каменному гроту. Рядом тек маленький ручей, и, если идти вниз по его течению, то можно было выйти к озеру. На несколько дней это место стало нашей стоянкой. Я смотрел на расставленную палатку для девушки, догоревший костер и несколько защитных пентаграмм по периметру.

— Как разберем новую добычу, — сняла Мел шляпу, — переночуем, и нужно идти дальше. — Она сняла перчатки и наклонилась над ручьем, умывая руки и лицо. — А еще, Зот, — взгляд на меня, — нам надо обсудить твои новые тренировки.

Да. Правила не изменились. Я… все так же против целого мира. Только теперь…

— Кх! — глухо стукнул скинутый на камни мешок. — Помогай, личинка!

— Да-да.

Этот вызов брошен не одиночке. Но самой странной группе в Недрах.

Глава 2

Новые тренировки

— Подведем итог, — подкинула Мел порошка в разгорающееся пламя и одновременно бросила ингредиенты в небольшой котелок. Шов что-то харчил в углу, я сидел напротив ведьмы. — Главная добыча. Охота. — Теперь, когда она разложила по полочкам все навалившееся, пошла глубокая аналитика. — Это особый приказ Зеленого Трона. Такое… Такое случается редко, столь редко, что за двадцать лет странствий я ни разу не видела этого в действии.

— Списать на недопонимание короля не вариант? — шмыгаю носом.

— Да. — Как же она злилась из-за этого факта! — Ставлю душу, что эта, — кажется, Мел хотела ругнуться, но сдержалась, — охота была объявлена, как только я спустилась в шахты. Ерко не могла о ней знать, сам понимаешь. — Пучок зелени полетел в котел. — Но и возвращаться к ней нельзя. Она не посмеет ослушаться, она будет вынуждена исполнить волю Трона.

— Союзники тают на глазах, — уронил я смешок.

— Но почему? — закусила ноготь Мел. — У меня не было конфликтов с королем, я помогала, ничего не просила взамен, — говорила девушка сама с собой. — Он знал, кого могу тут встретить? Он испугался? С самого начала? И даже если так, то почему… — Словно подчеркивая гнев ведьмы, котелок забурлил. — Двадцать лет я блуждала по… — Молния сверкнула на пальцах.

— Мел.

— Да, — встряхнула ведьма волосами. — Прости. — Вдох, выдох. — Нам не на кого рассчитывать. Все враги.

И тут я подключил свою извилину.

— Может, не все, — разминаю кисть. Мел дернула бровью. — Ксалиси. Уж не знаю внутреннюю кухню Трона и других, но, может, она… — Я пожал плечами. — Ну, не знаю… Повстанцы? Сопротивление?

— Против короля? — моргнула ведьма. — Нет, это… Хм, — потеребила она подбородок. — Власть Зеленого короля никогда не оспаривалась, даже намеков нет. Что же изменилось?

— Кхм. — Как же мне не хотелось поднимать тему с «избранным» и так далее. — Появился я?

— Но кто ты, Зот? — Одни вопросы. Но затем ведьма осеклась, снова в мыслях она повторяла предсказание, напоминала себе. И поджала губу. — Это можно трактовать как угодно… — сорвался ее шепот.

Я все еще скрывал приставку «Уро», так же, как и она наотрез отказывалась озвучивать это гребаное предсказание. Я, может, и готов был поделиться своей тайной, но только после…

— Напомни, как зву… — хотел намекнуть.

— По поводу тренировки, — соскочила она с темы. Зараза. — Помнишь, как Зит отражал магию?

В моей голове