— Хозяин, тут странные следы! — заметил Юджин первым.

Мы прошли к Красному эльфу, который наблюдал за обстановкой на левом фланге, и увидели отметины в земле. Примятая трава, и глубокие мощные следы от больших тяжелых когтистых лап.

Унтавилсу припал на колени и внимательно осмотрел следы. Даже траву и землю попробовал на вкус.

— Дикого гурда утащил зверь. Видно, что он еще брыкался, но был слаб, — поведал проводник.

— Это что за мощная зверюга? Гигантская саламандра? — предположил я, исходя из отпечатка лап.

Все-таки с варанами я сталкивался ранее и примерно представлял, какие следы они оставляют. Правда, этот монстр был явно в разы тяжелее взрослой саламандры, а те могли быть крупнее гурдов. Если еще учитывать и магические возможности, дело принимало серьезный оборот. Настоящее чудище, которого и бывалым отрядом не факт что одолеешь.

— Черная Погибель, — благоговейно прошептал Унтавилсу.

— К-кто? — переспросила Лейна нервно.

— Чудовище, что нагоняет страх на окрестные села и даже города. Не дает выпасать скотину, нападает на людей, караваны и даже отряды солдат! Темная саламандра, проклятое существо, чей непомерный голод не утолить ничем!

— Использует стихию Тьмы? Монстр Черной Длани? — уточнил я.

Унтавилсу покачал головой:

— Да, ходят слухи, что это проделки Черной Длани. Якобы их темные жрецы в ходе проклятых ритуалов сотворили монстра. Но чудовище вышло из повиновения, обретя силы. Они не смогли с ним совладать. Погибель сбежала и теперь кормится в здешних местах, близ границы.

— А что правители? Не отправят армию, чтобы уничтожить чудище?

— Еще вопрос, на чьих она землях обитает. То в Тарге лютует, то в Ниллуотери. И каждый правитель думает, что сосед разберется. А простой люд страдает.

— Жиза, — кивнул я.

— Значит, много людей уничтожило чудище? — уточнила Лиетарис.

— Не один десяток! А сколько пропавших без вести на этих дорогах — не счесть! — покивал Унтавилсу.

— Звучит круто! Надо сжечь эту тварь! Наконец-то достойный противник! — воодушевилась Ниуру.

— Помогать людям — не в моих привычках, но темного монстра следует упокоить, — высказалась Лиетарис.

— Ох, да. Страшно, но мы справимся! Если подготовимся как следует, — проговорила Лейна. — Мастер что-нибудь придумает. Хитрую ловушку или мощное заклинание…

— Зверь тяжелый, так что в теории можно организовать яму и замаскировать, — предложил Хюнтер.

— Звучит слишком напряжно, да и трофеев наверняка мизер, — хмыкнул я скептически. — Черный осколок с темного монстра — не то, ради чего стоит рисковать отрядом.

— Какой ты скучный, Хоран! — фыркнула Ниуру.

— Я думаю о благополучии отряда и, что важнее, о собственном благополучии! — поднял я палец вверх.

— Мало в тебе Тьмы. В Родлигане бы точно сразу бросился на монстра, — заявила Красная.

— Не исключено. Но сейчас нам нельзя терять время.

— А вы что скажете, Лунные? — поинтересовалась Лиетарис.

— Мне без разницы, — пожала плечами Ульдантэ.

— Я — за! Интересно посмотреть на Черную Погибель, — ухмыльнулась Амарантэ. — Давно я не видела проклятых монстров! Уверена, Хоран справится с чудищем.

— Кажется, здесь рядом была сеть пещер, в которых любило делать логово всякое зверье, — поведал Унтавилсу.

— Погнали, во славу огня!

— Мастер, большая часть отряда выступает за охоту, — приподняла бровь Лия.

— И че? С чего это вы решили, что у нас тут демократия? Старая добрая диктатура — наиболее эффективная форма правления! Главное, чтобы диктатор попался достойный, а куда уж достойнее меня?

— Недостойный, скорее, — выдала Лия и слегка поморщилась из-за ошейника.

— Давай хотя бы посмотрим на зверюгу издали. Одним глазком, а? — попросила рыжая.

— Исключено. Она нас наверняка сразу почует.

— А на мне ведь сейчас нет ошейника. Я могу делать, что хочу! — весело заявила Ниуру.

— Тогда иди и смотри. Слава Богам, у меня останется Ульдантэ, если тебя не станет.

— Че⁈ Ты только о Лунной и думаешь! На меня тебе наплевать!

— Трогаем! — скомандовал я. — Надо уйти подальше от логова твари. А с тобой, рыжая, я еще побеседую.

— Побеседуем, во славу огня!

Под привычное ворчание Ниуру мы продолжили наш путь на север. До границы с Таргом оставалось всего ничего. Возможно, мы уже ее пересекли. Где-то тут могли стоять разделительные столбы, но в основном местность никак не обозначалась.

Лиетарис бродила вокруг в качестве вольного разведчика. Часто взбиралась на холмы, куски скал или лазила по деревьям. С высоты было удобно обозревать округу. Поскольку местность в основном ровная, с обилием полей, то видно далеко.

— Тревога! — донеслось со стороны Высокой эльфийки. — За нами погоня!

— Много? — уточнил я.

— Около сотни всадников! В основном стяги Железного Креста. Остальные в темных одеяниях без опознавательных знаков! — поведала Лия, ловко слезая с высокого дерева.

— Ускоряемся! — скомандовал я. — Дети — в фургоны. Остальным — бежать. Гурдов не жалеть!

— Пф-руф-р!

— К тебе это не относится, милая, — успокоил я возмущенную Мякотку.

Гурдиха и так справлялась с нагруженным фургоном. Вот остальные животины долгую скачку по пересеченной местности могли и не выдержать.

Повозки дико трясло на ухабах. Того и гляди опрокинет. Столько времени уйдет на постановку на колеса… Бросить фургоны? Оседлать гурдов? Бежать на своих двоих?

Давать бой такому крупному отряду я не собирался. Железный Крест каким-то образом отыскал наши следы в этой глуши. А может, использовал каких-нибудь прирученных питомцев-птиц или особых гончих. Либо гурдов высокого ранга, у которых тоже был хороший нюх.

Ну а людьми в черном вполне могла быть Черная Длань. У них ко мне тоже могут быть претензии. После моего вояжа в Родлиган, погромов в Гронкани, вырезания ячейки Крогвандера, уничтожения труппы Лавьери и других культистов Енкийотто. Короче, темные могли заподозрить неладное в отношение моей скромной персоны.

Если Орден решил объединиться с Черной Дланью почти в открытую, значит, их действительно приперло. Наверное, Грунхальд задал им жару. Адепта Мрадиша они остро желают найти и покарать. Переговоры тут явно не помогут.

Впереди не просматривалось никаких интересных зон или построек, в которых мы могли бы найти укрытие или помощь. От опытных всадников на своих двоих, да еще и с караваном не уйти. Хоть по тракту, хоть по пересеченной местности. Разве что гурды врага переломают ноги в полях, но на