Пытаясь согреться, птицы принимаются петь, плясать и играть на музыкальных инструментах. На шум появляется Дед Мороз. По просьбе Весны он готов уйти из страны берендеев на север, но его терзают опасения за любимую дочку: лучи Солнца могут заронить в её сердце любовь, и тогда она погибнет.

Родители решают отдать Снегурочку в приёмные дочери Бакуле-бобылю в берендееву слободку. Снегурочка счастлива: она давно уже мечтает иметь подружек, но больше всего её влекут песни Леля, от которых трепещет её сердце. Мороз предупреждает Снегурочку об опасности и поручает Лешему её защищать.

Появляется толпа берендеев с чучелом Масленицы: они провожают зиму и встречают весну. После обряда из леса выходит прятавшаяся там Снегурочка и просится в дом к Бобылю. Он радостно соглашается. Снегурочка прощается с родителями и с лесом.

…Сбылась мечта Снегурочки: она живёт в заречной слободе Берендеевке и пригожий пастушок Лель поёт теперь для неё свои песни. Она готова платить за них хлебом-солью, но Лель просит лишь поцелуй. Снегурочка ещё не понимает цены девичьего поцелуя и дарит Лелю цветок. Девушки-берендейки манят Леля к себе, и он уходит, бросив её подарок. Печаль и обида появились в сердце Снегурочки, впервые заболело оно и захотело тепла.

Появляется подруга Снегурочки Купава. Она жалеет Снегурочку и делится с ней своим счастьем: Купава любит богатого купца Мизгиря, и он пообещал на ней жениться в Ярилин день.

Вскоре Мизгирь приходит в слободку с подарками, чтобы «выкупить» невесту у парней и подружек. Девушки запевают весёлую песню и идут водить хороводы. Купава выходит к Мизгирю, она зовёт Снегурочку присоединиться к их веселью. Мизгирь застывает на месте, увидев Снегурочку и… не может отвести взгляд от юной красавицы, Мизгирь тут же решает остаться именно с ней. Закончилось недолгое счастье Купавы. Она в отчаянии и требует, чтобы Снегурочка «отдала дружка назад». Та рада бы это сделать и просит Мизгиря уйти, но он непоколебим. Он заявляет: как для заходящего солнца нет возврата, так и для любви погасшей нет. Он молит Снегурочку любить его. Купава зовёт Мизгиря, но тот отказывается и грубо порывает с Купавой. Не хочет он видеть и Леля рядом со Снегурочкой. Придя в дом к Бобылю и Бобылихе, вручает им богатые подарки и требует изгнать пастушка из их дома. Лель уходит в слезах, а потрясённая Купава пытается утопиться в реке, но её спасает пастушок. Возмущённые берендеи идут искать справедливости у царя.

…Во дворце царя Берендея гусляры славят царя и его державу. О благополучии царства и счастье берендеев докладывает царю его советник Бермята. Но не верит старый и мудрый царь их словам. Давно он заметил, что людские сердца изменились: стали равнодушными, холодными. Его беспокоит, что в людях стала остывать любовь, верности тоже стало меньше. Он чувствует: Ярило-Солнце обижено на народ и не греет землю. Весны стали сырыми, упали урожаи.

Чтобы угодить светилу, Берендей решает собрать в Ярилин день всех женихов и невест и соединить их брачными узами…

Народ любит царя Берендея за его справедливость. К нему любой может прийти за судом и защитой. Вот и Купава приходит, со слезами жалуется она на Мизгиря.

Возмущённый вероломством богатого купца, Берендей немедленно созывает царский суд. Собирается народ. Мизгирь перед всеми признаёт вину, его приговаривают к вечному изгнанью – в пустыню, в лес. Мизгирь просит лишь об одном – взглянуть ещё раз на любимую. Входит Снегурочка, а с ней Бобыль и Бобылиха. Наивно и простодушно приветствует девушка Берендея – она никогда раньше не видела царя.

Царь Берендей понимает причину гнева Ярила-Солнца: Снегурочка не ведает любви. И Берендей объявляет: тот юноша, который до рассвета заставит красавицу полюбить себя, получит её в жены. Юноши молчат – они знают холодность Снегурочки. Тогда царь обращается к берендейкам, те отвечают, что лишь Лель способен «внушить любовь девице». В свою очередь Мизгирь просит царя отсрочить его изгнание: он клянётся, что зажжёт любовью «Снегурочки нетронутое сердце». Берендей успокаивается и призывает своих подданных собраться в последний день весны в заповедном лесу для игр и песен. А на заре приветствовать Ярилин день, начинающий лето.

И вот настал вечер. Молодые берендеи и берендейки водят хороводы, играют и поют. Здесь же остальной народ и царь со свитой. Берендей просит Леля спеть песню, а в награду выбрать девушку. Но Лель выбирает не Снегурочку, а Купаву. Снегурочка плачет, она хотела бы полюбить Леля и стать его невестой.

Приходит Мизгирь. Смирив свою гордость, он сначала на коленях умоляет Снегурочку о любви, затем обещает одарить её бесценным жемчугом. Но Снегурочка отказывается и убегает от преследующего её Мизгиря, призывая Леля на помощь. Спасает Снегурочку Леший, заставляя Мизгиря ловить её призрак по лесу всю ночь.

Бродит Снегурочка в заповедном лесу. Она становится невольной свидетельницей любовного объяснения Купавы и Леля. В сильном волнении выбегает из кустов и обвиняет Купаву в том, что она и есть разлучница! И тут Лель говорит Снегурочке очень горькие слова. Он призывает её почаще подслушивать горячие речи Купавы. Тогда она узнает, как любит девичье сердце! «Прощай!» – говорит Лель и уходит вместе с Купавой.

В отчаянии Снегурочка решается просить мать-Весну подарить ей любовь.

…Утренняя заря заливает Ярилину долину. Снегурочка зовёт свою мать. В окружении цветов со дна лесного озера поднимается Весна. Это последняя их встреча – начинается лето, и на прощание она оставляет дочери великий дар любви. Весна надевает ей на голову волшебный венок. Снегурочка восторженно реагирует на происходящие в ней изменения, она совсем иначе видит и ощущает окружающую её природу. Весна предостерегает дочь от огненного взгляда Ярилы-Солнца.

Снегурочка сталкивается с выбегающим из леса Мизгирём, но теперь она не боится его любви. Тщетно просит она укрыть её от лучей Солнца. Мизгирь не понимает причин её страха; он хочет представить любимую царю Берендею как свою супругу.

Начинается свадебный обряд. Царь спрашивает Снегурочку, согласна ли она соединить свою судьбу с Мизгирём. Яркий луч солнца прорезывает утренний туман. Снегурочка испугана: «Что со мной? Блаженство или смерть?» Девушка понимает, что гибнет. С ужасом видит Мизгирь и берендеи, что «как вешний снег, она пред Солнцем тает, и девушки Снегурочки уж нет». Мизгирь в отчаянии: «Это шутка жестокая судьбы». И, верный своему слову – погибнуть вместе со Снегурочкой, – он бросается в озеро.

Берендей успокаивает народ, надеясь,