Через месяц у Крида была сотня человеческих мутантов — элитный отряд, превосходящий обычных воинов во всём. Они сохраняли навыки владения оружием, но могли сражаться и без него.

— Армия почти готова, — сказал Крид, обходя свои лаборатории.

В клетках содержались сотни созданий — волки, медведи, змеи, летучие гибриды, разумные мутанты. Каждый вид был протестирован в бою, каждый показал превосходство над обычными животными.

— Когда начнём массовое производство? — спросила Лидия.

— Уже начали, — ответил Крид. — В городе работают пять лабораторий. К весне у нас будет тысяча боевых тварей.

Он не преувеличивал. Производство мутантов было поставлено на поток с той же эффективностью, что и создание рунического оружия. Алхимики готовили сыворотки, охотники ловили зверей, врачи проводили мутации.

— А контроль? — поинтересовался Бренн. — Как ты будешь управлять такой армией?

— Через кровную связь, — пояснил Крид. — Каждое создание несёт частицу моей крови. Я чувствую их и могу отдавать приказы на расстоянии.

Это была правда. Кровная магия работала в обе стороны — не только заражала, но и создавала связь между создателем и творением. Крид мог чувствовать своих мутантов за мили, знал их состояние, направлял их действия.

— Впечатляющая сила, — признал ликантроп.

— Необходимая сила, — поправил Крид. — Друиды не дремлют. Они тоже готовятся к войне.

Действительно, разведчики докладывали о странных событиях по всей Британии. В лесах видели невиданных прежде тварей, племена получали от друидов новые виды оружия, священные рощи светились по ночам непонятным светом.

— Они знают о наших приготовлениях, — констатировал Крид. — И создают противодействие.

Но он не собирался останавливаться. Каждую неделю его армия пополнялась новыми монстрами. Лаборатории работали без перерыва, превращая обычных зверей в боевые машины.

К зиме в подземельях Некрополиса содержались полторы тысячи мутантов разных видов. Крупные боевые звери для штурма, мелкие диверсанты для скрытых операций, летающие разведчики для наблюдения, разумные мутанты для командования.

— Это уже не армия, — сказала Лидия, глядя на бесконечные ряды клеток. — Это апокалипсис.

— Именно, — согласился Крид. — Апокалипсис для друидов.

Он стоял в центре своего зверинца и чувствовал связь с каждым созданием. Тысячи сознаний, подчинённых его воле. Тысячи когтей, клыков и ядовитых жал, готовых исполнить любой приказ.

Скоро он поведёт эту армию на остров Мона. Архидруиды увидят, что бессмертный завоеватель тоже умеет создавать чудовищ. И его монстры будут сильнее их созданий.

Потому что за ними стоит не просто магия, а воля человека, который готов уничтожить мир ради собственной смерти.

***

Зима близилась к концу, когда Крид принял решение о расширении производственной базы. Стоя на стенах Некрополиса, он смотрел на дымящие трубы мастерских и подсчитывал потребности. Руническое оружие, мутированные твари, обычное снаряжение — всё это требовало огромного количества рабочих рук.

— Сколько рабов у нас сейчас? — спросил он Лукотерикса.

— Около трёх тысяч, господин, — ответил комендант города. — Но смертность высокая. За зиму потеряли почти тысячу.

— Значит, нужны новые поставки, — констатировал Крид. — Причём регулярные.

Он развернул карту побережья. Вокруг Некрополиса было разбросано множество мелких поселений — рыбацкие деревни, торговые фактории, даже несколько небольших городков. Все они пока сохраняли независимость, платя лишь символическую дань.

— Этого недостаточно, — сказал Крид. — Пора взять под полный контроль весь регион.

Катамантелед склонился над картой.

— Начнём с ближайших деревень?

— Начнём с системы, — поправил его Крид. — Не хаотичные рейды, а методичное подчинение. Каждое поселение должно стать частью производственной цепочки.

План был прост и жесток. Крид разделил побережье на сектора и назначил ответственных за каждый. Их задачей было не просто захватить поселения, а превратить их в специализированные центры.

— Рыбацкие деревни будут поставлять провиант, — объяснял он командирам. — Лесные посёлки — древесину и дичь. Горные селения — руду и камень. Все трудоспособные мужчины идут в рабство, женщины и дети остаются на местах под присмотром.

Первой пала деревня Белых Скал — рыбацкий посёлок в десяти милях от Некрополиса. Отряд в пятьсот воинов окружил её на рассвете. Сопротивление было символическим — дюжина рыбаков с самодельными копьями против закалённых в боях галлов.

— Собрать всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет, — приказал Крид командиру отряда. — Связать и отправить в город. Женщин и детей оставить, но поставить надсмотрщиков.

Сто восемьдесят новых рабов пополнили трудовые бригады Некрополиса. Деревня же получила статус — рыболовецкого центра под прямым управлением галлов.

— Норма — сто фунтов рыбы в день, — объявил назначенный администратор. — Не выполните — урежем рацион детей.

Угроза подействовала лучше любых кнутов. Женщины работали с удвоенной энергией, зная, что от их усилий зависит выживание семей.

Следующей стала деревня Дубовая Роща — лесоруб settlement в двадцати милях к северу. Здесь Крид применил более изощрённую тактику.

— Окружить, но не атаковать, — приказал он. — Пусть видят нашу силу.

Тысяча воинов встала лагерем вокруг деревни. Жители могли видеть костры, слышать лязг оружия, чувствовать присутствие огромной армии. Но никто не нападал.

— Что они хотят? — шептались лесорубы.

Ответ пришёл на третий день. Крид лично явился к воротам деревни в сопровождении небольшого эскорта.

— Я предлагаю вам выбор, — объявил он собравшимся жителям. — Покориться добровольно или быть покорёнными силой.

— А какая разница? — спросил староста, седобородый дровосек по имени Кунобел.

— При добровольном подчинении мужчины работают в моих мастерских, но остаются свободными людьми, — ответил Крид. — Получают жалованье, могут навещать семьи раз в месяц. При принуждении становятся рабами без права переписки и свиданий.

Деревня выбрала покорность. Сто пятьдесят мужчин отправились в Некрополис как вольнонаёмные работники. Формально свободные, но фактически привязанные к производству железными контрактами.

— Хитрая система, — признал Катамантелед. — Даёшь им иллюзию выбора.

— Иллюзия работает лучше принуждения, — согласился Крид. — Добровольные работники трудятся эффективнее рабов.

За месяц под контроль Крида попали два десятка поселений. Каждое получило специализацию согласно местным ресурсам. Рыбацкие деревни поставляли провиант, лесные — древесину, горные — руду, прибрежные — соль и водоросли для алхимических экспериментов.

Но самой ценной добычей стали люди. Три тысячи новых