— Эл! — окликнули меня, когда добрался до центральной улицы.

Обернулся и увидел рыжеволосую девушку, которую спас и которая потом меня сдала. Девушка была одета в серое платье и светила синяком под глазом.

— Эл! — подбежала она. — Ты должен мне помочь! Я заплачу! — запричитала она, вцепившись в мой локоть. — Мой отец заплатит! Когда вернусь, он обязательно тебя наградит!

Девушка исхудала, её лицо осунулось, копна волос уже не казалось настолько густой и рыжей. Я сопоставил то, как она выглядит и откуда бежала… Проследив взглядом, увидел бордель. У неё всё настолько плохо? Впрочем, меня это не касается.

Сбросив её руку, пошёл дальше.

— Чтоб ты сдох! — понеслось мне вдогонку.

Удивительно, но её слова меня никак не тронули. Нежелание помочь человеку в трудной ситуации — тоже. Что-то во мне точно изменилось, понять бы, что именно.

— Если не поможешь, я сдам тебя тем людям! — крикнула она.

Тем — это Белой Лилии? Получается, меня всё же не обманули, раз она знает про «тех людей». Пускай. Это ничего не изменит. За месяц меня не нашли и сейчас не найдут.

Эта встреча была лишь одним примером той атмосферы отчаяния, которая царила вокруг. Стоило появиться на арене, одержимые угасающей надеждой парни выстроились в очередь, чтобы подраться с «новичком».

Я провёл больше трёх десятков боев за день. Н-да. Боёв. Как громко сказано. Девятый слой ранга Ученика сделал меня в разы сильнее себя прежнего. При такой разнице любая неосторожная атака могла легко нанести травму и убить. Я чувствовал себя слоном в антикварном магазине. Меня истощали не сами драки, а потребность тщательно отмерять силу удара. Это настолько изматывало и настолько вскоре оказалось бесполезным, что я решил уйти. Перед этим заглянув к статуе и получив вторую ручную печать для закалки внутренних органов. Закончив с этим, ушёл с арены, больше не планируя сюда возвращаться. Для третьей печати нужна сотня побед, но народу осталось слишком мало, чтобы имело смысл пробовать получить её.

* * *

Потий не подвёл, притащил мне даже больше, чем я мечтал. Одежду, добротный рюкзак, охотничий костюм, плащ с капюшоном, пару сапог. Были среди вещей и необходимые для начинающего алхимика. Ступа, разделочная доска, набор ножей и мензурок. Больше всего места занимал котёл. Где-то на три литра, чёрный и усиленный, он имел сразу несколько отверстий для разного. Куда-то стоило закидывать ингредиенты, через другие отверстия подавать огонь, через третьи — стравливать воздух. Сложная система, в которой у меня пока не было нужды, но это пока. Припасами старик тоже не обделил. Часть запасов он у себя оставил, обещал сохранить. Я же взял продуктов на десять дней и ушёл в лес. Как отошёл, переместил всё из набитого рюкзака в кристалл, подивившись, куда девается вес.

По мере того, как росла моя сила, внутреннее пространство увеличивалось. Мать мне шикарный подарок сделала, не устану её благодарить.

Что кошка Мат, что старик Потий — оба говорили, что для гармоничного перехода на следующий уровень стоит сбалансировать все четыре стихии в чашах. Сейчас у меня доминирующие вода и земля. Есть немного ветра, а огня — совсем пару крупиц.

Так что впереди меня ждала стихия ветра и новый остров. Надеюсь, большой воздушный зверь не подкинет меня в небеса.

* * *

Добраться до нужного места оказалось сложнее ожидаемого. Нужный остров отличался тем, что здесь имелись полноценные горы. Конечная точка находилась на высоте… Ну, приличной. На глаз я оценить не смог, но куда выше самых высоких деревьев, что я видел. Нормальной тропы к нужному месту тоже не существовало. Требовалось подниматься так, по скалам.

Это было тяжело, опасно, но на пике ранга Ученика возможно. Цепляясь за камни, продумывая каждый шаг, используя технику сканирования и сродство со стихией земли, я пусть и медленно, но продвигался наверх.

С удивлением обнаружив там команду Маркуса, которая сидела в засаде, на самом верху.

— Не меня ждёте? — спросил я их, когда поднялся.

— Эл? — раздался голос Карии. — Пригнись! Здесь могучий зверь!

— Где? — начал я оглядываться, но ничего не обнаружил. — И куда вы Дзендао дели?

— Он там, медитирует, — ответил Маркус, высунувшись. — Зверь быстрый и опасный. Лучше не стоять на открытой местности.

— Ладно… — почесал я макушку. — Спасибо за предупреждение.

Пройдя мимо Маркуса, прошёл дальше и увидел Дзендао. Почему-то он решил, что прыжковая ступень — отличное место для медитации. Может, и так. Но здесь скрывался совсем другой секрет.

* * *

Оказавшись на свободе, Дзендао отправился искать своих. Нашлись они на том же самом месте, у башни знаний.

— Кто вернулся, — фыркнула Дарсия, первой заметив появление парня.

— Я сейчас не в том настроении, чтобы припираться, — сказал тот угрюмо. — Пожрать есть? Мои запасы по нулям и уже давно.

— Не хочешь рассказать, что случилось? — спросил Маркус, сидящий возле костра.

— Если кратко, то мы застряли в пещере и всё это время пробивали путь наружу.

— Застряли? — вскинул бровь Маркус.

— Застряли — это когда между тобой и свободой десять дней долбления камня. Вот, видели? — показал Дзендао свои руки. — Убиты в хлам.

— В пещеру полезли не просто так, — утвердительно сказал Маркус.

— Там место для освоения стихии земли. Твоя тема, Леван, — сказал Дзендао, плюхнувшись у костра. — Поесть. Дайте. Жрать хочется, не могу.

С Дзендао поделились едой, и он блаженно зажмурился, наслаждаясь.

— В пещере кое-кто был, но без подробностей. Ещё мы нашли вот это, — достал Дзендао кристалл.

— Дай посмотрю, — протянула руку Кария.

Забрав сокровище, она оценила его качество.

— Пять единиц сродства, — сказала девушка. — Для Ученика, но всё же. Сразу весь этап.

— Та жемчужина от змея должна давать столько же, — поделился выводом Дзендао. — По логике, на других островах должны быть ветер и огонь. Не знаю, как вы, а я собираюсь отыскать свою стихию. Кария, ты здесь закончила?

— Упёрлась в потолок, — качнула та головой. — Нужно переходить на следующий ранг.

— Согласен, — кивнул Дзендао. — Так что, какие планы?

— Вернёмся в селение, — решил Маркус. — Пополним запасы. Эла куда подевал?

— Он меня так достал, что оставил его на третьем острове.

— Это он тебя