Остановившись посреди просеки, мистер Гашель вдруг задрал голову и испустил долгий унылый вой, очень похожий на волчий, который привёл спрятавшихся мужчин в ужас. Затем откуда-то раздался ответный вой. Нервы у обоих судей, сидящих в кустах и боявшихся шелохнуться, были напряжены до предела, а когда вблизи послышался явный шелест листьев, один из них едва не кинулся сломя голову наружу. Другому удалось схватить его и тем самым спасти обоих от гибели.

Из тьмы возник силуэт огромного косматого волка. Луна ярко освещала просеку, поэтому судьи видели не только его, но и других волков, выходивших со всех сторон из чащи леса. Вскоре вся поляна заполнилась ими. Из пастей зверей капала слюна, а янтарные глаза горели в свете луны. Волки утробно урчали и подвывали. Мистер Гашель же исчез. Как и куда — охотники не заметили, зато теперь в центре поляны появился огромный волк, видимо, вожак, которого окружили другие волки и громко завыли. Это было настолько ужасно, что двое спрятавшихся мужчин зажали себе уши руками и уткнулись лицом в прелые листья на земле. Когда они через некоторое время подняли головы, волки разошлись. Охотники подождали ещё немного, убедились, что опасность миновала, и тогда, выбравшись из своего укрытия, разожгли большой костёр и сидели возле него всю ночь напролёт с ружьями наизготовку, не в силах поверить в своё чудесное спасение. Когда наступило утро, им удалось найти тропинку и по ней выйти к людям.

145/690

Наш корреспондент побывал в Кингс-Клифф и разыскал там мистера Гашеля, который отказался давать какие-либо комментарии, вместо этого повертел рукой у виска и сказал, что «старым пердунам нужно поменьше пить виски во время охоты, а то и не такое причудится». Наш корреспондент отправился вместе с охотниками в лес, чтобы разыскать то место, где они видели стаю волков, но, увы, попытка окончилась неудачей».

— Миссис Тремблер, как думаете, это тот самый Гашель, о котором вы упоминали в истории с автоаварией?

— Думаю, что да. Мне вообще кажется, что он у этих странных людей что-то вроде старосты или главы общины.

— А где он живёт? — уточнил «агент» Снейп. — Нам бы с ним повидаться тоже не мешало.

— Он живёт над своим пабом, который как раз называется «Логово зверя», — сообщила супруга покойного пастора.

Агенты переглянулись, Снейп и Бёрк достали палочки и наложили Обливейт на миссис Тремблер и преподобного Кена, забрав у последнего и свиток со старой историей, и газету.

— Вы пришли навестить вдову своего предшественника, узнать, не нуждается ли она в чём-то. А вы обрадовались приходу преподобного и собираетесь поить его чаем.

После «агенты» вышли из «Самого старого дома» и, спросив у первого встречного прохожего, как пройти в «Логово зверя», направились туда.

Паб был на удивление чистым и опрятным. О названии напоминала старинная кованая вывеска с изображением головы волка, что украшала фасад. Столь же старинными были и стены из необработанного камня, и мебель, вырезанная из дерева, потемневшая от времени и отполированная тысячами посетителей. «Агенты» Дуэйн, Северус и Гарри, который почти всё время молчал, чтобы не мешать старшим «коллегам» собирать информацию, уселись за один из столиков, заказали себе Fish&Chips, а также три пинты лучшего местного эля. Когда бармен, бывший по совместительству официантом, когда было мало посетителей, принёс напитки, они попросили пригласить к ним хозяина паба.

Мистер Гашель подошел к столу агентов быстро. Трудно было сказать, сколько ему лет. Его довольно длинные волосы были то ли серыми, то ли седыми. Роста он был высокого, плечи у него были широкими, а длинные ноги стройными и мускулистыми, как и руки, в которых он держал поднос с тарелками. Он закатал рукава своей белоснежной рубашки, и были видны рельефные мышцы.

— Вот ваш заказ, — сказал он, расставляя тарелки. — Чем я могу вам помочь как хозяин паба?

— Если у вас есть время, то мы бы хотели побеседовать с вами вот о чём, — произнес Берк и развернул в руках газету, с той самой статьей, что они взяли у пастора Кена.

— Ах вот оно что, — усмехнулся хозяин паба, позвал бармена, отдал ему поднос и

146/690

попросил для себя пинту Newcastle Brown Ale, после чего ещё раз оглядел своих собеседников и произнёс:

— Думаю, вы знаете о том, что на Британских островах нет волков. По разным данным считается, что последнего дикого волка убили в восемнадцатом веке, или вообще в четырнадцатом. Есть даже известковая скала Хамфри-Хед, выступающая в море у входа в устье Кента, считающаяся местом смерти последнего волка Британии. Если бы кто-то из их потомков был жив, то с удовольствием перегрыз бы глотки английской королеве и всем её родственникам, ибо именно монархи способствовали исчезновению волков.

— Как именно? — уточнил Гарри, который понятия не имел об этом.

— В начале средневековья и до него земли Британии были покрыты густыми лесами, а стаи волков столь многочисленны, что даже самые богатые хозяева стад не могли защитить своих овец от них, сколько бы работников они ни нанимали. Потому местное население всячески старалось сократить численность волков. В англосаксонских хрониках говорится, что январь был известен как «волчий монат», время охоты на волков. В этот период звери были особенно уязвимы, а их шкуры — хороши. В 950 году король Ательстан наложил на валлийского короля Хиуелу Дда ежегодную дань в размере 300 волчьих шкур. Затем Эдгар Миролюбивый потребовал дань от короля Константина из Уэйла — тоже в виде волчьих шкур. Также был принят закон, согласно которому преступник, осуждённый на казнь, мог откупиться от неё, согласившись ежегодно сдавать определённое количество волчьих языков.

— Какой ужас… — прошептал жалостливый «агент» Гарри.

— Такое положение сохранилось и после нормандского завоевания Англии. Нормандские короли, наделяя своих верных соратников землями, брали с них клятву, что они будут «защищать эту землю от врагов и волков». Не существовало никаких ограничений или наказаний