- Да и бес с тобой! — разозлился на такое поведение комтур. — Скажи, где мне старосту сыскать?

- А я староста и есть, — сообщил голос из дома. — А вот кто вы такие будете, мне неведомо.

- Из Орлинского комтурства мы! Псы Господни! — в сердцах рявкнул Госс. — Прибыли с вашей бедой разбираться!

- Вот и разбирайтесь! А я до утра дверь не открою, даже и не проси.

- Выходи, мерзавец! Тебе по чину положено оказывать содействие служителям Триединого! — потерял остатки терпения комтур.

- На твоё положено дерьма лопатой наложено. Проваливайте, говорю!

- Я вот натравлю на тебя отцов из Святого Дознания, посмотрим, как запоёшь.

- Натравит он. Ты доживи сначала, — не задержался с ответом староста. — Вон храмовники тоже грозились, и где они таперича?

- Где?

- А я почём знаю? Раны где-то зализывают, едва половиной отряда. Всё, прощевайте, утром договорим, коли вернётесь.

- Чтоб тебя Анку задрал, барана упёртого, — шёпотом выругался Госс и добавил, уже в полный голос: — Скажи хоть, где настоятеля вашего найти?

- Не было у нас настоятеля никогда. Причётник токмо.

- Ну причётника.

- Так схарчили его надысь, как есть, до последней косточки. Мимо церквы, поди, проезжали? Значит, и сами всё видели.

- Я сюда ещё двух бойцов посылал, не встречались тебе?

- Шарахались тут какие-то два, да я, поди знай, твои то бойцы или какие самозванцы ряженые. А спрашивать мне недосуг.

- Где их искать-то? — спросил Госс, не сильно рассчитывая на ответ.

Староста и не ответил. Противный мужик. То ли действительно глубже в дом ушёл, то ли из вредности затихарился. Пока определённо выяснить удалось только одно — неведомая опасность страшила его больше гнева церковников. Ничем другим его поведение не объяснишь.

- Может, дверь выломаем? — предложил Ренард, после минутного ожидания.

- Я те выломаю! — тут же откликнулся староста. — Встречу вилами в бок, узнаешь тогда!

- Смотри, ты, какой боевой, — усмехнулся Госс и кивнул де Креньяну. — Поехали, оруженосец, чего уж теперь. С этим потом поквитаемся.

- Это мы ещё поглядим! — донеслось из дома им вслед.

***

С наступлением сумерек деревня затихла окончательно. Не окуталась умиротворяющей сонной дремотой, а словно затаила дыхание в преддверии грядущей беды. Из жилых домов не доносилось ни шороха, разорённые избы будто скорбели о потере хозяев. Казалось, даже солнце стремилось быстрее покинуть это мрачное место.

Сугробы насытились закатным багрянцем, алые капли сделались чёрными и вывели Псов к деревенскому кладбищу. Длинные тени от старых крестов переплелись в жуткую клетку, слова «могильная тишина» приобрели пугающий смысл. Леденящий озноб продрал Ренарда до костей. Но амулет молчал, и де Креньян, до боли сжимая рукоять полуторника, ехал вперёд. Когда стало совсем невмоготу, и желание убраться подальше почти победило, след оборвался…

…кровавым кругом с вписанными в него рунами.

- Да ты ж… Семеро меня забери, — негромко выругался комтур и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Ритуал тёмного вызова.

- Ритуал... — повторил Ренард шёпотом. — Осталось понять, кто вызывал, зачем и кого.

- Кабы знать, парень, кабы знать, — задумчиво протянул Госс, осматриваясь по сторонам. — Приходили оттуда… Следы… Несколько человек. И видать не один раз приходили. Пока одни кровью метили дома в Эпинеле, другие вызывали чужан. Потом уходили.

Ренард проследил взглядом тропинку до ближайшего перелеска, оценил размеры вытоптанной вокруг знака площадки, вспомнил кровавые мазки на дверях опустевших домов... А комтур между тем продолжал рассуждать:

- Тёмный ритуал — преступление против Истинной Веры. Это неминуемая казнь, причём показательная. А кто на такое решится? — сказал он и замер, осенённый догадкой. — Колдун объявился, леший его задери. Точно, он, больше некому!.

- Не Вейлир, часом?

Де Креньян догадался, о ком зашла речь, но всё же решил уточнить. На всякий случай. Мало ли здесь колдунов.

- Знаешь его? — подозрительно прищурился Госс. — Откуда? Ты, вроде, только приехал.

- Кровник мой. Давно с ним встречи ищу, — ответил Ренард и помрачнел лицом. — Из-за него сюда и приехал.

Комтур ещё немного посверлил его взглядом, но, в конце концов, объяснение принял и успокоился.

- С ним многие встречи искали, парень, да всё не складывалось никак. А вот нам, похоже, свезло, — сказал он и загорелся азартом. — Глядишь, сегодня и прищучим ублюдка. Осталось придумать как.

- Засада, — высказал очевидное решение де Креньян. — Лучше ничего не придумаешь. Только сам он вряд ли придёт, через подручных станет действовать.

- С чего ты взял?

- Жути нагнать на глухую деревню? Не по его размахам задача, — невесело усмехнулся Ренард, припомнив давнишний разговор с колдуном. — Да и осторожный он. Подготовит всё, научит, а сам схоронится где-то или другим чем займётся. Думаю, так: его приспешников надо живыми брать, а потом допытывать, где Вейлир обретается.

- Пожалуй, ты прав, — согласился Госс, недолго подумав. — Есть ещё дельные мысли? Давай, парень, прояви себя, раз уж начал.

- Здесь спрятаться негде, только спугнём. — прикинул Ренард, по-быстрому оглядевшись. — Вон тот двор подойдёт… в самом доме неудобно… а вот в сеновале можем встать вместе с конями. Надо проверить.

- И то верно, — не стал возражать комтур. — Поехали, посмотрим, что там к чему.

***

Крайний двор встретил поваленным забором и распахнутой настежь калиткой. Дом чернел мёртвыми окнами, по комнатам гуляли сквозняки, и деловито шуршали вездесущие мыши. Входная дверь повисла на одной петле и нет-нет мерзко скрипела, хотя ветра и близко не было. Порог блестел лаковыми потёками высохшей крови.

Хозяева, скорее всего, погибли одними из первых. Оно и немудрено — погост вот он, под боком.

В дом Псы даже заходить не стали, сразу направились к сеновалу.

Позиция и впрямь оказалась удачной: сена ещё и половины не подъели, но места хватало с избытком, а через щелястую стену отлично просматривалось кладбище. Коням же здесь вообще, рай — и кров, и стол разом. Ренард спешился, отворил воротину и завёл Чада внутрь. Госс заходить не стал.

- Ты тут устраивайся, а я ещё проскочу по округе. Юдона поищу. Да, может, о храмовниках что разузнаю. Да ты не боись, парень, я скоро буду, — подбодрил он Ренарда напоследок и ускакал.

- Да я и не боюсь, — буркнул де