***

Расселись по технике и двинулись к дворцу Императора.

В нашем кортеже три бронированных автомобиля “Магистр”, произведённые дочерней компанией Дома Мер.

Я, Тори и еще один телохранитель загрузились в центральный. В остальных сидело по три тяжеловооруженных бойца: штурмовые доспехи, модульное оружие – все при них. Внушительные ребята.

Последний раз видел Анхельм два года назад, когда был в отпуске: храмовый настоятель тогда сжалился и отпустил на другой конец Империи. Город, конечно, разросся. Он и после шести лет нашей с ним разлуки впечатлял – прирастил с десяток крупных районов, а теперь казалось стал еще на четверть больше – совсем неприлично вздулся. Приятно было на это смотреть. И хотя Предел постепенно сдвигался, населения в цивилизационных точках лишь увеличивалось. В Анхельме вот, должно быть, за миллион уже перевалило, но это я так – просто гадал. Может он и набрал, потому что люди из других мест уезжали сюда.

Мы спокойно проехали через городские окраины с обилием заводов и въехали в беспокойные земли с яркими зубьями многоэтажек.

Районы были отделены один от другого свободным пространством и неаккуратными глыбами крепостных стен.

В редких местах с камней свисали рекламные баннеры. Присмотрелся: светловолосая девица и мускулистый мужчина рекламировали Яму.

«Будь скитальцем – стань элитой элит».

Это хорошо. Это правильно.

И всюду пропускные пункты, на которых, к слову, нас не останавливали.

Круто.

Но это значит, что все в курсе? Они не боятся утечки информации?

Интересно.

Мы попали в пробку у административных зданий в центре. Пока стояли я рассматривал белесые десятиэтажки, сделанные из бетона и стекла. Провели среди дрыгающегося месива машин минут двадцать. В салоне было душно. Мутило. Да и, если честно, взволнован я перед предстоящей встречей с отцом. Всякие нехорошие мысли грызли; еще и Тори выглядел встревожено.

– Император заругает? – спросил я с насмешкой. – Беспокоишься?

Телохранитель глянул на меня и его суровое лицо сморщилось, будто он лимон съел:

– Плохое предчувствие, Кир. Держи руку ближе к мечу. Надеюсь тебе легит не за дерзость впечатали.

Ухмыльнулся:

– Может лучше дашь пистолет?

– К Императору с нелегальным стволом?

– Ну.

– Это ты шутишь так?

– А в чем проблема?

Он хмыкнул:

– Парень, меня потом казнят.

Действительно, проблема.

***

Дворец Императора бело-золотой громадой возвышался на зеленом насыпном холме в центре города. Черные линии дорог, исходящие от него, казались щупальцами странного осьминога.

На пропускном пункте бойцы, закованные в штурмовые доспехи и вооруженные модульными винтовками, все-таки осмотрели наши машины и даже теург-сканером поводили. И пару пулемётов с башен на нас направили.

Вот, другое дело – уважают.

Мы проехали мимо гвардейских казарм к парковке у выхода. Выбрались и не успел я форму разгладить, как Тори схватил меня и провел внутрь через главный вход. Через пару толстых и важных работников СБ, через шесть охранных троек скитов, через дозорный приём с взводом гвардии, двух секретарей, большущий зал с серебряными барельефами щекастых лиц и золоченными лестницами. Затем увёл наверх, по коридору к кабинетной двери и… Император оказался занял – кого-то принимал.

Непруха полная.

В итоге остались ждать в шестиугольной приёмной. Стены ее украшали панели, расположенные в шахматном порядке: одни молочно-белые, другие зеркальные. Красиво, при мне такого не было.

Аркообразная дверь из чёрного дерева, внушительная, – я смотрел на нее, удобно устроившись на диванчике. Минуту за минутой.

Тори сидел с боку, за стеклянным столиком, который для него – двухметрового мужика – казался детским. Облокотившись, он скучающе положил голову на ладонь. Не обманывался: другая рука у него лежала на кобуре. Слышал, как он периодически постукивал по ней пальцами – это бесило.

Через какое-то время меня потревожили, оторвав от тяжёлых дум, где я пытался спрогнозировать