Хорошо, что Тим был рядом с ней.

Да и Марина Ивановна не подвела. Если прежде я недолюбливал излишне любопытную соседку, то теперь был готов расцеловать в обе щеки. Если бы не подозрительность этой старушки, могло случиться страшное.

Жаль, она не видела в лицо того, кто сотворил зверство.

— Убег, зараза! — Марина Ивановна с досады хлопнула себя по колену. — Запетлял огородами. Вот тебе и попила чайку, теперь он мне поперек горла стоит. Ох, бедные мои девочки…

Старушка запричитала, глядя на Ариэль и близняшек.

— Успокойтесь, — попросит Тим. — Не пугайте детей. Ничего плохого не произошло, благодаря вашей бдительности. Идемте, я провожу вас до дома.

— С нами, правда, все в порядке, — добавила Ариэль. — Спасибо вам еще раз, Марина Ивановна.

Эту ночь мы с Русалочкой провели вместе. Но ни о какой близости не могло идти и речи. Тим ушел ночевать к Славику, но девочки остались при нас. Трагедии удалось избежать, но малышки были сильно напуганы и до последнего не понимали, отчего им нельзя войти в дом.

— Он должен как следует проветриться, — пояснил я. — А завтра мы с дядей Тимом еще раз все осмотрим. А пока, прошу ко мне в гости.

Пока девочки смотрели телевизор, нам с Ариэль удалось поговорить и обсудить дальнейшие планы.

— Тебе больше нельзя здесь оставаться, милая, — проговорил я, держа ее за руку. — Это слишком опасно.

Ариэль нервно сглотнула, прежде чем ответить.

— Неужели нам придется уехать? Сбежать, бросив все привычное и родное?

Она едва сдерживала слезы от расстройства и страха. Сильная, волевая женщина сейчас выглядела как потерянная маленькая девочка. Для нее произошедшее стало большим потрясением. Конечно, Ариэль привыкла считать село своим домом, а соседей едва ли не близкими родственниками. Как вдруг такой удар.

Но больше всего она переживала не за себя, а за девочек. И я разделял ее мысли.

— Все будет хорошо, — пообещал, привлекая к себе и гладя по узкой спине. — Мы разберемся с этим гадом. Только дай нам с Тимом время.

Русалочка отстранилась. С тревогой заглянула мне в глаза.

— Думаешь, это Федор Грибов постарался? — просила она, понизив голос до шепота. — Его рук дело?

— Не уверен на сто процентов. Но подозреваю, что так оно и есть, — признался в ответ. — Есть в селе кто-то еще, кто может желать тебе зла?

Ариэль задумалась, но ненадолго. Потом покачала головой.

— Я в жизни никому плохого не делала, — призналась, шмыгнув носом. — Наоборот, всегда пыталась помочь и приободрить. Если только… Антонина зла на меня из-за тебя. Но я не думаю, что она дошла бы до такого. Могла снова устроить разборки или что-то подобное, но желать смерти…

Признаться, я тоже не выпускал Антонину Трошину из круга подозреваемых. Эта психически неуравновешенная особа ― та еще интриганка. Но на убийцу не тянет.

— Поговорим и с Антониной, — пообещал я. — И еще с парочкой соседей. Вдруг, кто-то видел больше, чем Марина Ивановна. Но для начала еще раз осмотрим дом.

— Ты уверен, что проводку нарочно испортили? — с надеждой спросила Ариэль.

Ей так отчаянно хотелось верить в случайное совпадение, что она цеплялась за малейшую возможность. Но я был вынужден ее разочаровать:

— Боюсь, что так, Русалочка. Ты ведь помнишь: я чинил выключатели не так давно. Заодно и проводку проверил. К тому же, стоит верить вердикту Тимура Волкова. Он в этом деле спец.

Ариэль кивнула, а после шумного вздоха призналась еще в одном предположении:

— Кто-то знал про Марину Ивановну. Я только сейчас поняла это. Кто бы ни хотел, чтобы мы… — Вздрогнув, она оглянулась на девочек. Те вовсю веселились и обсуждали какой-то мультфильм, совершенно забыв о происшествии. — Кто бы ни желал нам зла, он точно знал о нас если не все, то многое. Во сколько уходим и возвращаемся. Про Марину Ивановну тоже.

— Все верно, Русалочка, — согласился я. — Поэтому сейчас тебе опасно находиться в селе. По крайней мере, пока мы с Тимом все не выясним и не поговорим с Грибовым.

Ариэль испуганно вздрогнула.

— Он ведь приходил сегодня утром и…

Она резко замолчала и прикусила нижнюю губу, как будто запрещая себе говорить. Посмотрела на меня бездонными голубыми глазами, в которых сейчас читался неподдельный испуг.

— Знаю, что приходил, — признался я, ласково поглаживая Ариэль по руке. — Про предложение знаю. И про то, что ты ему отказала.

Напрасно я надеялся, что этот гад отвяжется от Русалочки. Стоило мне уехать, как Грибов снова нарисовался. Еще и с серьезными намерениями. Не скажу, что меня кольнула ревность, скорее, это было раздражение. А еще гнев. Только последняя мразь, получив от женщины отказ, станет вытворять такое.

— Я по-настоящему испугалась, только представив, что Грибов ― мой муж и отчим Васи с Кларой. — Ариэль невольно вздрогнула всем телом.

Я притянул ее к себе и крепко обнял.

— Не бойся ничего, — попросил, целуя в висок. — Тим говорит, что Грибов вряд ли причастен к покушению, якобы это слишком очевидно. Но я сомневаюсь. Потому прошу тебя быть осторожнее, милая. У меня тоже есть к тебе предложение. Надеюсь, ты не откажешь, как Грибову?

Глава 37

Эля

— Предложение?..

Я произнесла это со смесью радости и сомнения. Мне ведь не послышалось, Андрей произнес именно это? Он тоже?..

Да нет, быть такого не может. Уверенная, что выдаю желаемое за действительное, я приложила ладони к пылающим щекам.

— Да, Русалочка, — произнес Андрей с такой нежностью, что у меня дрогнуло сердце. Он взял меня за руку и с надеждой заглянул в глаза: — Ты…

Увы, узнать, что именно он хотел сказать в тот момент, мне было не суждено. Все потому, что в тот момент нам на головы в прямом смысле свалилась любопытная Вася. Оказывается, они с сестрой давно бросили мультфильмы и перебрались на широкую полку у нас над головами. Сделали это так незаметно, что мы с Андреем не услышали.

Хотя, возможно, были слишком увлечены, чтобы отвлекаться на подозрительные шумы.

— Поймал! — объявил Андрей, осторожно усаживая Васю рядом. — Надо быть осторожнее, малышка.

Он погрозил ей