Эмми не любила оказываться в центре внимания и, как только все вновь принялись за еду, вздохнула с облегчением. Протянув руку, она взяла чашку с уже остывшим чаем, поднесла ее к губам и уже собиралась сделать глоток, как Вирджиния Фейн быстро и ловко толкнула ее локтем и выпрямилась, будто ничего плохого только что не совершила. Чай мгновенно оказался на сером платье Эмми, и ткань на груди потемнела. Пятно… оно с жадностью принялось расти, притягивая взгляды присутствующих.

– Зачем ты…

Но вопрос Эмми оборвался, потому что ответ стал ясен почти сразу. Вирджиния победно смотрела на своих подруг и будто говорила им: «Меня не сломить, Ненужные должны знать свое место. Посмотрите на нее, не правда ли это смешно?» И на лицах Любимых сразу появились сдержанные едкие улыбки. Они бы радовались напоказ и громко, но в данном случае не могли себе этого позволить.

– Какая же ты неумеха и неряха! – раздраженно воскликнула миссис Одли и подскочила, не в силах справиться с эмоциями. – Эмилия Френсис Эддингтон, посмотри на кого ты похожа! Мне кажется, ты это сделала нарочно, чтобы наш обед уж точно был испорчен.

– Нет, не нарочно… – начала Эмми, поднимаясь со стула, но миссис Одли ее перебила.

– Не смей мне перечить! На прошлой неделе ты пролила на платье чернила, и это случилось в тот момент, когда мы занимались сочинительством и почти закончили первый куплет осенней песни.

– Та-а-ак… – раздался протяжный и ледяной голос директрисы. – Кажется, в Четтон-Уитоне появилась грязнуля. Только этого нам не хватало. – Мисс Арчер поднялась, поморщилась и смерила Эмми брезгливым взглядом с головы до ног. Ее брови встретились на переносице, щеки вспыхнули, а белые кружева на широком воротнике негодующе задрожали. – Что ж, раз ты не слишком-то уважаешь чистоту, то думаю, тебе понравится уборка в саду. Да, иди в сад и убери грязь на заднем дворе, а мы все с удовольствием на это посмотрим. Твое платье все равно уже выглядит отвратительно, хуже не будет.

Вирджиния Фейн не смогла сдержать чувств и прыснула от смеха. И ее подруги поступили точно так же.

Глаза миссис Одли сияли восторгом, она явно была восхищена директрисой. Когда-нибудь она тоже получит право так наказывать Ненужных. Как же приятно иметь власть над «этими бестолковыми сиротками, которым повезло родиться в благородном семействе».

Эмми почувствовала приближение слез и задержала дыхание, борясь с ними. Судорожно закрыв ладонью часть мокрого пятна на груди, она через несколько секунд опустила руку. Любое движение сейчас доставляло удовольствие Любимым и наставницам, и интуиция подсказывала, что лучше хотя бы внешне демонстрировать стойкость, иначе потом будет еще хуже.

Поймав участливые взгляды Аннет, Линси и других Ненужных, Эмми молча развернулась и направилась к выходу из столовой. За спиной зашуршали юбки и это означало лишь одно – зрителей будет много. Все, кто сидел поблизости, станут свидетелями ее позора.

«Как жаль, что кольцо осталось в комнате… – сжимая кулаки, подумала Эмми. – Оно бы меня сейчас успокоило. Бабушка, я справлюсь. Как-нибудь…»

Сентябрь выдался теплым, но дождливым, и Эмми шла по дорожке быстро, гадая, что ее ждет на заднем дворе? Она, конечно, увидит плодовые деревья и кустарники, хозяйственные постройки, конюшню… Но насколько там грязно? Большие ли лужи?.. Чего стоит бояться?..

– Она так бежит! – раздался за спиной насмешливый голос Вирджинии Фейн. – Будто боится опоздать к своим драгоценным нечистотам!

И Любимые засмеялись.

Эмми свернула за угол, сделала несколько шагов и чуть не споткнулась и не упала, увидев около кучи из недавно обрезанных веток… Алекса. Он стоял, опершись о лопату, и глядел на облака, точно прикидывал, будет сегодня опять дождь или обойдется. Рабочая одежда смотрелась на нем мешковато, светлые волосы, на этот раз коротко стриженные, торчали на макушке, и показалось, что это все тот же фартук и те же ботинки…

Эмми сначала не поверила глазам, а потом принялась нервно кусать губы и молиться. Мысли смешались и нестерпимо захотелось вновь прикрыть пятно на груди. А еще захотелось оказаться как можно дальше от этого места…

Алекс выглядел немного иначе, теперь в нем чувствовалась внутренняя мужская сила. И дело было даже не в том, что его плечи стали шире, а руки явно крепче. Алекс производил впечатление человека абсолютно уверенного в себе, знающего, чего он хочет от жизни и как этого добиться. Наверняка, теперь у него было гораздо больше работы в кожевенной мастерской отца, семейных обязанностей и ответственности.

«Вспомнит ли он меня?.. Будет ли добр и сейчас или…»

Эмми тяжело вздохнула. В любом случае Алекс тоже станет свидетелем ее позора. Почему все так плохо… Почему старому садовнику Томасу вновь понадобилось надолго уехать? Поэтому же Алекс опять в саду?

– Здесь не так уж и много грязи, – донесся недовольный голос одной из Любимых.

– Да, ей явно повезло, – ответила подруге Вирджиния Фейн.

Эмми остановилась и поймала удивленный взгляд Алекса.

«Ты?» – будто спрашивал он, вопросительно приподняв бровь.

«Я…» – отвечала она, продолжая кусать нижнюю губу.

«И что ты здесь делаешь?»

«Погибаю…»

Но через секунду Алекс уже смотрел чуть правее, на выстроившихся в полукруг наставниц и воспитанниц. И если взгляды первых были устремлены на Эмми, то девушки с любопытством смотрели на него.

Алекс коротко поклонился и выпрямился, ожидая дальнейшего развития событий. Должно же произойти то, что даст хоть какое-то объяснение происходящему.

– Эмилия, ты можешь начинать уборку, – не терпящим возражений тоном резко произнесла мисс Арчер и ткнула указательным пальцем на гору веток. – Не сомневаюсь, труд повлияет на тебя благотворно, и позже ты десять раз подумаешь, прежде чем нарушать порядок.

«Так тебя наказали?»

«Да».

Сделав два коротких шага, Эмми остановилась. Ноги дрожали, сердце ухало и душа требовала немедленного побега дальний угол сада, где получилось бы спрятаться за высокими раскидистыми кустами, где не пришлось бы сдерживать слезы… Эмми не страшила предстоящая работа, не так уж и сложно перенести ветки с одного места на другое, но несправедливость жалила слишком больно, да еще едкие и ехидные взгляды Любимых обжигали плечи, шею и щеки…

– Возьмите мои рукавицы, – без тени каких-либо эмоций сказал Алекс, с силой вогнал в землю лопату, чтобы она не упала, и протянул Эмми