Вторая заготовка старика? С двойным дном. Проиграю — минус симпатия. Выиграю — плюс конфликт и жажда соперничества. Как ни крути, а ситуацию в свою пользу разыграть будет сложно.

— Правило только одно — бить насмерть запрещается, — сказал наставник. — В остальном — делайте что хотите.

— Что считается победой? — уточнил я.

— Поединок оцениваю я. Если скажу остановиться — останавливаешься.

— А конкретнее?

— Конкретнее зависит от ситуации.

Иначе говоря, либо мне не собираются нормально объяснять, либо число ситуаций слишком велико у опытных магов, чтобы предусмотреть все варианты.

От обоих пунктов как-то не легче.

— Готовы? Начали! — скомандовал наставник.

Мы и… не начали. Сорка замерла, уставилась на меня. Я — на неё.

— Потом друг на друга полюбуетесь, — бросил раздражённо наставник.

Сорка недовольно засопела и нехотя метнула в меня огненный всполох, который я спокойно отбил Властью. А это вариант… Не отбивать, а превратить бой с ней с фарс. Ничем хорошим происходящее в любом случае не закончится. Наши отношения так и так спалят, а дальше начнутся самые разные интриги, в зависимости от того, какие у кого интересы.

— Солейна! — рявкнул наставник.

— Да я стараюсь, стараюсь! — заверила та.

— Валовой, ты тоже стараешься? — прозвучало издевательское.

— Прикладываю все силы! — рявкнул я.

— Хватит строить из себя идиота! В чём причина? — подошёл он ко мне в упор.

— Как можно такую красивую девушку обидеть? — ответил я.

Ответ, с которым легко подставиться, но в целом сойдёт.

— Где он красивую девушку увидел? — презрительно бросила Кастра.

— А ну-ка, — глянул на неё наставник. — Давай замени Сорку.

— Вам совсем мальчика не жалко? — посмотрела Кастра зло.

— На позицию, живо.

Кастра с Соркой поменялись местами.

— Начали! — скомандовал наставник.

В меня разом град прозрачных лезвий полетел, перекрыв пути отступления широким фронтом. Я же вперёд бросился, Властью себя разогнал, за секунду дистанцию сократил. Через лезвия отражением пробился, что-то на тело принял, но выдержал. Девушка отшатнулась, такой скорости не ожидала, но инстинкты у неё были отлично развиты.

Невидимое лезвие вошло в зону истины, и я начал уклоняться, едва голову увёл. Лезвие по щеке прошло, чуть без глаза не оставило. Кровь брызнула, и я ударил Властью, почти в упор, не оставляя шанса. Вспыхнула какая-то защита, но проломил. Ноги у девушки ушли назад, она начала заваливаться, и тогда я выгнул ей руки, заломил в позу распятой бабочки и по затылку хлопнул, тут же отступив на безопасную дистанцию.

— Кастра мертва, — сказал наставник. — Неплохо. Так нагляднее, что значит Власть с боевым опытом? — глянул он на остальных.

— Понятно, что Кастра у нас за красивую не считается, — подлил масла в огонь Малефик.

— Мы не закончили! — крикнула взбешённая Кастра.

И тут же вскрикнула, когда ей от наставника всполохом магии прилетело. Я её по-прежнему не отпускал, так и удерживал, контролируя ситуацию.

— Отпусти уже, — сказал наставник. — Малефик, давай ты следующий.

— Да не, мне боязно что-то, — замахал он руками, улыбаясь.

Хватило одного тяжёлого взгляда, чтобы парень поспешил к барьеру.

— Всё-всё, я понял, — сказал он на ходу. — Вы куда страшнее новичка!

— Никогда не забывай об этом. Кастра, а ты кончай пыхтеть. Встала в строй и думай над тактикой.

— Нет головы — нет Власти, — буркнула она.

— Со сломанной шеей нет магии, — ответил ей наставник. — Вы двое! — крикнул он нам. — Начали!

Я ударил Властью, но та разбилась… Обо что-то. Соскользнула, распалась на части, как разбиваются потоки воды о камни. Малефик выпустил заклинание — цветок. Изумрудно зелёный, он долетел до меня, разбился о щит и… осыпался искрами, которые быстро затухли. Я же подобрал ключ к его дырявой защите, дёрнул парня и… покачнулся.

Навалилась слабость, в глазах потемнело. Я растерялся, но растерянность обернулась простой мыслью — надо быстро уничтожить противника. Поэтому давление я выкрутил с условных тридцати процентов на все девяносто, придержав небольшой резерв. Что-то хлопнуло, защита парня треснула и расползлась, и я подкинул его в воздух, закрутил, как на карусели.

— Закончили! — скомандовал наставник. — Валовой победил, Малефик — мёртв!

— Эй! — возмутился он, всё ещё вращаясь.

Я убрал воздействие, и парень рухнул на бетон. Извернулся в воздухе и довольно ловко приземлился на ноги. Покачнулся, устоял. Муть, навалившаяся на меня, тоже постепенно отошла.

— Чего это я мёртв⁈ — продолжил возмущаться парень. — Я его тоже достал и первым, между прочим!

— Валовой, что скажешь о защите парня?

— Дырявая.

— Поэтому и говорю, ты, Малефик, умер. Даже если смог достать противника. Никакое твоё воздействие не сработает моментально, а адепту Власти хватит и двух секунд, чтобы сломать тебе шею. Немного сравняем шансы! — поднял голос наставник, переключая тему. — Кто ещё не отметился, две пары к барьеру! Валовой, ты обратно в строй, будешь наблюдать, с кем дальше столкнуться придётся.

— Эх… — протянул Малефик. — Пойдём, — хлопнул он меня по плечу.

— А ты куда⁈ — продолжал тем временем наставник. — Солейна! Раз такая добрая сегодня, давай три круга!

Я повернулся, бросил взгляд на девушку, увидел недовольное лицо и то, как она повернулась, побежала к стене. Наставник бросил ей вслед искрящийся шар, который последовал за девушкой и принялся хаотично постреливать в окутавшуюся щитами Сорку.

— Ну как, нравится тебе у нас? — потыкал меня пальцем Малевик. — А чего это ты? Коснуться не получается!

— А ты всех лапать лезешь столь бесцеремонно?

— Обычно предпочитаю девушек.

— Только обычно?

— Большую часть времени, — усмехнулся он.

Трое парней и одна девушка тем временем вышли на позиции. Дистанция между парами — где-то двадцать шагов. Пользуясь случаем, сменил Дар Плетельщика на Творца. Власть не рискнул убирать. Это по-прежнему мой самый быстрый и мощный козырь.

— Зажми уши, — посоветовал мне парень.

И зажал уши себе. Как и остальные, кто здесь остался. Я последовал совету — и вовремя. Громыхнуло особо мощно, по ушам так и ударило.

— Знакомься, — указал парень на третью девушку. — Это Артемида Орлова по прозвищу Громовержец.

— Мужское прозвище, разве нет? — спросил я.

Поглядывая на то, как