– Спасибо, Вероника, – Максим кивнул. – Как дела на кухне?

– Всё под контролем. Михаил Олегович в ударе, команда работает слаженно.

Михаил Олегович – новый шеф-повар "Красного", которого Максим переманил из пятизвёздочного отеля. Профессионал высочайшего класса, но, в отличие от Ветрова, более гибкий и готовый подстраиваться под требования "высокой публики".

Сам Ветров отказался переходить в новый ресторан, предпочтя остаться в "Истоке". "Не моя концепция," – коротко объяснил он. "Слишком много блеска, слишком мало души."

– Хорошо, – Максим поправил галстук-бабочку. – Я пойду поприветствую Барского и его гостей. А ты продолжай встречать прибывающих.

Он направился в VIP-зал – отдельное помещение с видом на старую Москву, оформленное особенно роскошно. Здесь были столики только для самых важных гостей – политиков, олигархов, знаменитостей первой величины.

Барский сидел во главе стола, окружённый свитой – двумя министрами, владельцем крупного медиахолдинга, известным режиссёром и, конечно, Анжелой, которая блистала в платье от Valentino, подчёркивающем её безупречную фигуру.

– А вот и наш гений! – воскликнул Барский, увидев Максима. – Господа, позвольте представить вам человека, который совершил революцию в московской ресторанной сцене – Максим Краснов!

Все за столом зааплодировали. Максим натянуто улыбнулся и поклонился:

– Благодарю за высокую оценку, но без поддержки Артёма Викторовича этот проект никогда бы не состоялся.

– Скромность украшает мужчину, – усмехнулся Барский. – Но не будем принижать твои заслуги. "Красный" – это воплощение твоего видения. Я лишь помог с некоторыми… организационными моментами.

Он подмигнул, и остальные за столом понимающе улыбнулись. Все знали, что "организационные моменты" в интерпретации Барского могли включать в себя что угодно – от договорённостей с чиновниками до давления на конкурентов.

– Присаживайся к нам, – Барский указал на свободное место рядом с собой. – Виктор Степанович как раз рассказывал о своём новом фильме. Уверен, тебе будет интересно.

Максим сел и включился в разговор, стараясь казаться заинтересованным. Но взгляд его то и дело скользил по залу, выискивая кого-то. Наконец, Анжела не выдержала:

– Кого-то ищешь, Максим? – спросила она с лёгкой усмешкой.

– Просто проверяю, всё ли в порядке, – быстро ответил он. – Первый день всегда самый напряжённый.

– Не беспокойся, всё идеально, – заверил его Барский. – Кстати, ты не говорил, придёт ли твоя… подруга. Как её? Воронцова?

Максим почувствовал, как напряглись мышцы лица:

– Я пригласил Софью, да. Но не уверен, сможет ли она прийти. У неё открытие выставки на следующей неделе, много работы.

– Жаль, – Барский сделал глоток вина. – Было бы интересно узнать мнение представителя… культурной элиты о твоём новом проекте.

В его голосе прозвучала едва заметная насмешка. Максим предпочёл не заметить её и перевёл разговор на нейтральную тему.

Вечер шёл своим чередом. Гости наполняли зал, звучали тосты, официанты разносили изысканные блюда. Всё было идеально – еда, обслуживание, атмосфера. По всем признакам, открытие "Красного" можно было считать безусловным успехом.

И всё же Максим чувствовал странную пустоту внутри. Словно всё это великолепие, весь этот блеск и шум были чем-то чужим, не имеющим отношения к нему настоящему. Словно он наблюдал за происходящим со стороны, как зритель в театре.

Он вышел из VIP-зала в основной зал ресторана, здороваясь с гостями, принимая поздравления, улыбаясь, шутя. И тут увидел её – Софья стояла у бара, одна, в простом чёрном платье, которое, тем не менее, выделяло её среди разодетых в пух и прах светских дам.

Максим направился к ней, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее:

– Ты пришла.

– Обещала же, – Софья улыбнулась, но в её глазах он заметил какое-то напряжение. – Впечатляющее место. Очень… гламурно.

– Тебе не нравится, – констатировал Максим.

– Дело не в том, нравится мне или нет, – осторожно ответила Софья. – Это же твой проект, твоё видение. И судя по тому, как многолюдно здесь, публике это нравится.

– Но тебе – нет, – настаивал Максим. – Скажи прямо, что ты думаешь. Я хочу знать.

Софья посмотрела на него долгим взглядом, затем вздохнула:

– Хорошо. Честно? Это красиво, модно, стильно. Но… безлико. Как глянцевый журнал – яркая обложка, но внутри ничего настоящего. В "Истоке" чувствуется твоя душа, твой характер. А здесь… здесь я вижу только то, что модно и престижно в данный момент.

Её слова ударили сильнее, чем Максим ожидал. Не потому, что они были несправедливы, а потому, что он сам думал так же, хотя и не решался признаться в этом даже себе.

– Пойдём, – он взял её за руку. – Хочу кое-что тебе показать.

Они прошли через кухню, где команда поваров трудилась в полную силу, и вышли на небольшую террасу, скрытую от посторонних глаз. Отсюда открывался вид на ночную Москву – огни домов, проезжающие машины, суета большого города.

– Здесь тихо, – сказала Софья, глубоко вдыхая прохладный воздух. – Спасибо. Там внутри было… слишком много всего.

– Знаю, – Максим облокотился на перила. – Я и сам иногда чувствую, что там слишком много… блеска. Шума. Фальши.

– Тогда зачем? – просто спросила Софья. – Зачем создавать то, что не соответствует твоей собственной сути?

Максим долго молчал, глядя на город. Затем тихо сказал:

– Потому что я не уверен, что знаю, какова моя суть. Кто я на самом деле. Детдомовский мальчишка, мечтавший вырваться из нищеты? Шеф-повар, для которого главное – создавать вкусную еду? Или успешный бизнесмен, входящий в высшие круги общества?

– А может быть, всё это одновременно? – предположила Софья. – Мы не статичны, Максим. Мы – сумма нашего опыта, наших выборов, наших отношений с другими людьми.

– Проблема в том, – Максим повернулся к ней, – что иногда эти части меня противоречат друг другу. То, чего хочет амбициозный бизнесмен, идёт вразрез с тем, чего хочет шеф-повар, влюблённый в своё дело.

– И какая часть победила в случае с "Красным"? – спросила Софья.

– Амбиции, – честно признался Максим. – Желание доказать, что я могу играть в высшей лиге. Создать место, куда будут стремиться попасть сильные мира сего.

– И как, доволен результатом?

Максим задумался. Был ли он доволен? С объективной точки зрения, "Красный" был безусловным успехом. Модный, дорогой, престижный ресторан, о котором уже говорила вся Москва. То, к чему он стремился.

– Я должен быть доволен, – наконец сказал он. – Всё получилось именно так, как планировалось. Даже лучше.

– Это не ответ на мой вопрос, – мягко заметила Софья.

– Я знаю, – Максим слабо улыбнулся. – Правда в том, что я не уверен. Когда я создавал "Исток", у меня было чёткое видение, страсть, уверенность в том, что я делаю что-то настоящее. А с "Красным"… всё было иначе. Больше расчёта, меньше сердца.

– И это чувствуется, – кивнула Софья. – Не пойми меня неправильно, здесь всё прекрасно на техническом уровне. Еда, обслуживание,