Только вот из десятка гвардейцев рядом на ногах осталось шестеро.

— Госпожа! — кричал один из них, не решаясь коснуться купола. — Враг забрал наших! Враг забрал наших!

— Заткнись! — бросила раздражённо женщина. — Возвращаемся к дороге!

Мужчина отдал приказ, гвардейцы собрались вместе, окружили женщину, и вместе они выдвинулись в сторону дороги. Внезапно, хотя об этом можно было догадаться заранее, с той стороны послышалась стрельба и короткий вскрик. Следом — ещё выстрел, снова вскрик — и полная тишина.

Тихо выругавшись, Ханеса прибавила шаг, но было уже поздно.

— Где они⁈ — крикнул капитан гвардейцев.

Обломки кареты валялись на дороге там, где и были. Лошади жалобно заржали и разбежались. Людей не было. Исчезли все как один.

— Не хочешь показаться? — крикнула женщина.

Из глубины леса вылетело примитивное заклинание, которое разбилось о выставленный щит. Женщина сразу же послала в том направлении ответ, но никого не обнаружила.

— Что будем делать, госпожа? — спросил командир отряда. — Не разумнее ли вернуться?

— Нет, — отрезала она. — Вернуться мы не имеем права. Свидетель должен быть уничтожен. Прикрывайте меня. Я сама им займусь…

Женщина не договорила, потому что противник появился совсем рядом. Явился из Тени, отбросил Властью всех в сторону и оказался рядом с женщиной, нанеся удар. Подкинутая в воздух, Ханеса перестроила щит и приземлилась на ноги, готовясь атаковать в ответ, но противник уже исчез.

— Наглец! — прошипела она яростно.

Убить никого не убило, но быстрая проверка показала, что у троих сломаны ноги и теперь они обуза, а не помощники. Обратившись к магии, Ханеса создала светящуюся птицу, которая закружила рядом. Больше враг так нагло к ним не подкрадётся. По крайней мере, она так думала.

Когда снова сгустились тени и обрели человеческий облик, птица спикировала и атаковала сверху. Разбившись о выставленный щит.

— Дамочка… — прозвучал голос, и из теней шагнул мужчина с чёрными спутанными волосами. — Чего буяните? У меня и так тяжёлый день был.

— Кощей? — изогнула бровь женщина.

— Он самый, — улыбнулся мужчина. — А вы?..

— Это неважно. Тот второй — он кто?

— А, это тоже неважно, — отмахнулся мужчина. — Так, паршивец один бегает, не обращайте внимания.

— Сначала разберусь с тобой, а потом и с ним, — сказала женщина, глянув исподлобья и приготовившись к бою.

Сзади раздался короткий вскрик, следом ещё один, и тут же крик боли. Обернувшись, женщина увидела, как её отряд разметало, только один командир и остался.

— На тебе второй, — бросила она. — А я с этим разберусь.

— Зачем со мной разбираться? — спросил Кощей. — Как насчёт поговорить?

— О, мы поговорим, — пообещала женщина. — Я тебя лично как следует допрошу.

— Простите, госпожа, но я женат, — ответил он шутливо.

Женщина выставила ладони, но на неё нахлынули тени, загораживая обзор. Мужчина пропал из виду, и удар пришёлся с неожиданной стороны. Щит затрещал, и усилием воли Ханеса восстановила его.

Бой обещал быть нелёгким.

Я одновременно и облегчение испытал, когда Кощей появился, и досаду. Как разбираться с магичкой, было не совсем понятно. Очень уж у неё защита крепкая. Чудо, что с другими разобраться получилась. Магичка в тактике совсем не сильна и целый ряд ошибок совершила. Итог — я отобрал ещё тройку Даров: Битвы, Охоты и Власти, — а также спрятал в лесу парочку вырубленных тел. Остальных не жалел. Силы у меня было маловато, чтобы каждого пытаться захватить. Особенно когда половина отряда в живых осталась и моей крови жаждет.

В то же время Кощей вполне мог увидеть что-то лишнее, и кто знает, к каким выводам прийти. Впрочем, какой смысл об этом беспокоиться? Ставки постоянно повышаются, либо так — либо меня убьют. Не свои, так чужие.

Последний, кто мне достался, — адепт Власти, судя по всему, командир отряда.

Я отошёл в лес, он последовал за мной. Противостояние началось с первых же секунд.

— Много ли у тебя сил осталось? — спросил он зло.

После поглощения стольких Даров? Да я полон под завязку. У мужика за спиной разразилась своя битва, магия так и засверкала.

Притормозив, я перестал отступать и двинулся вперёд. Мужчина выхватил меч, но это было вторично. Две Власти схлестнулись, полетели искры, затрещал воздух. Противник ещё не знал, что у меня двойной Дар, а если считать Пустоту, то и тройной. Постепенно я начал продавливать чужую зону контроля, и это предрешило исход битвы.

Когда мужчина думал, что мы оба достигли пика, я бросил в ход скрытый резерв и пробил ему под дых. Отшатнувшись, он споткнулся и завис в воздухе, но исход был ясен. Я подошёл ещё ближе, и Власть между нами стала видна невооружённым глазом, настолько рябил воздух.

Пара хитростей, тройка обманок, и я вскрыл его защиту. Мужчину подбросило, закрутило и приложило о землю. Оказавшись рядом, схватил его рукой сзади за шею и прижал к земле. Надавил, переломил остаточное сопротивление и перекрыл дыхание. Давил, пока мужчина не обмяк. Надеюсь, не очнётся в ближайшее время. Теперь надо глянуть, как там капитан развлекается.

А развлекался он по полной, и не сказать, что побеждал.

Посреди дороги едва угадывалась женская фигура, прикрывшаяся многослойными, ярко светящимися щитами. Поддержание защиты не мешало ей кидать одно заклинание за другим, заливая магией лес перед собой, и гонять Кощея, не давая ему подойти.

И что делать? Если капитану не подобраться, то и мне не светит. Хм…

Развернувшись, углубился в лес. Перешёл в Тень, пробежался и добрался до трупа великанши. Подхватил её секиру да побежал обратно.

Как вышел на позицию, поставил Плетельщика и принялся формировать заклинание. Кощей же так и продолжал скакать по лесу, добиваясь непонятно чего.

Первым в ход пошло заклинание. Которое ожидаемое врезалось в щит, взорвалось и выплеснуло