«Фирма» мадам Вонг имела отличное техническое оснащение: быстроходные торпедные катера, пулеметы, автоматы, новейшая радиоаппаратура. Конечно же, своих визитных карточек ее «работники» не оставляли, однако на их счету было много преступлений, совершить которые не смогла бы другая, не столь мощная группировка. Так в марте 1951 года португальское судно «Опорто» водоизмещением в 4 тысячи тонн было атаковано двумя быстроходными катерами. Нападавшие с автоматами забрались на борт и расстреляли всю команду. Из 22 человек лишь один, несмотря на тяжелое ранение, сумел продержаться в море до прихода военного корабля, но и тот вскоре скончался. Преступники, захватив судовую кассу и наиболее ценные товары, скрылись.

Морские разбойники мадам Вонг действовали по хорошо разработанным планам и обладали надежной информацией. По-видимому, сама пиратка имела отлаженную шпионскую сеть и подкупала полицейских и таможенников. «Осечек» она не допускала. Страх перед ее бандой был так велик, что многие торгово-транспортные предприятия предпочитали выплачивать, не искушая судьбу, солидные суммы «фирмачам» Шан Вонг. Этот морской рэкет стал одним из основных источников дохода ее банды.

В 1960 году пароходной компании «Куангси» было предложено выплачивать пиратам откупные — 150 тысяч долларов ежегодно. Предложение рэкетиров было оставлено без внимания. Однако вскоре компании пришлось раскаяться за такое непочтение к мадам Вонг. На одном из судов «Куангси» взорвалась бомба, нанесшая большие повреждения и погубившая 17 человек. Подобные уроки, конечно же, не проходили даром: судовладельцы и торговцы предпочитали выплачивать дань жестокой пиратке.

Трудно судить, насколько верны слухи и легенды, возникшие вокруг ее имени. По-видимому, она не скупилась на расходы, отдыхала на лучших курортах мира. Говорили, что летом 1963 года она с очередным другом посетила Французскую Ривьеру. Однако не было ни одной фотографии, позволившей бы ее опознать. Подобную версию, конечно же, трудно принять всерьез. Скорее всего, ее надежно оберегали от Интерпола и подобных организаций гигантские капиталы, нажитые на пиратстве и контрабанде, а также строжайшая дисциплина и секретность, соблюдаемые в ее «фирме».

Весной 1963 года японская полиция сумела выйти на одного из ее «сотрудников», шантажом и посулами хорошего вознаграждения добившись от него согласия дать показания о деятельности таинственной мадам пиратки. Когда тайные агенты в условленное время пришли на встречу с ним, то были ошеломлены: перед ними лежал человек с отрезанными кистями рук и вырванным языком.

Ничего удивительного: нравы морских разбойников всегда соответствовали характеру их кровавого ремесла. И совершенно не важно, кто стоит во главе их: звероподобный полупьяный детина или хрупкая грациозная женщина.

САМОЕ НЕОБЫЧАЙНОЕ

И ЗАГАДОЧНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ

Событие, о котором хотелось бы рассказать, не занесено в анналы истории пиратства. Возможно, благодаря своей уникальности. Тем не менее оно, безусловно, относится к разряду морских преступлений, сопровождающихся грабежом и убийствами.

В данном случае пират был один (или их было два-три). Общее число жертв составило 140 человек. Были похищены драгоценности стоимостью в несколько миллионов долларов и погиб великолепный океанский лайнер. Впрочем, начнем по порядку.

Утром 8 сентября 1934 года над штормовой Атлантикой невдалеке от побережья Нью-Джерси прозвучал сигнал «SOS». Мольбу о помощи посылало пассажирское судно «Морро Касл». Сообщив, что на борту пират, радист умолк. Два корабля, находившиеся в районе бедствия, поспешили на помощь.

Вскоре весь мир узнал о катастрофе, напомнившей — спустя 22 года — трагедию «Титаника». Ведь «Морро Касл» был поистине гордостью Америки. Он поражал не только своими размерами (длина 156 м, водоизмещение 11 тыс. тонн), но и первоклассным оборудованием, а также наиболее совершенными системами безопасности. Не случайно его пассажирами были многочисленные миллионеры с семьями.

Пока спасатели подбирали тех, кому посчастливилось уцелеть, дымящийся корабль дрейфовал вдоль побережья и застрял на мели близ городка Асбери-Парк. Вскоре здесь появились члены различных комиссий, прежде всего, представители страховых обществ. Они попытались буквально по горячим следам расследовать причины бедствия. Надо было позаботиться и о содержимом сейфов, установленных в каютах: многие богачи взяли с собой драгоценности для вечерних балов и «посиделок».

Где-то в недрах обгоревшего корабля еще продолжались пожары, а его металлический корпус излучал жар. Никто не рискнул взойти на борт еще дымящегося «Морро Касла». Полицейским было приказано охранять то, что еще могло сохраниться в каютах, от мародеров. Лишь одному человеку удалось побывать на корабле. Он прибыл в закрытом фургоне и был экипирован надлежащим образом: огнеупорный асбестовый костюм, кислородная маска. Пробыв около часа на «Морро Касле», он исчез так же внезапно, как и появился. (У этого незначительного эпизода позже обнаружился интригующий подтекст.)

Тем временем море выбрасывало на берег все новые трупы. Среди них оказался молодой матрос, застреленный двумя выстрелами в голову, и морской офицер, у которого в кармане брюк находился револьвер без двух патронов в барабане; калибр оружия совпадал с размерами пуль, извлеченных из головы матроса.

Постепенно прояснилась общая картина катастрофы. В панике, возникшей в результате пожара, наиболее проворно и бесстыдно действовало большинство команды корабля. Они посрамили честь американских моряков, первыми бросившись к спасательным шлюпкам, отбрасывая в стороны женщин и детей (с мужчинами так действовать удавалось не всегда). В результате из 318 пассажиров спаслось лишь 184, почти сплошь мужчины, а из 108 моряков — 102. Следовательно, погибло 42 % пассажиров и 95,5 % моряков.

Единственная моторная спасательная шлюпка причалила к берегу почти пустой. На ней находились два матроса — моторист и рулевой, старший инженер корабля Эббот, наряженный, как на парад, один мексиканский миллионер, его жена и дочь. Свидетели рассказывали, что тонущие цеплялись за борт лодки, а Эббот отбивался от них абордажным крюком.

Среди уцелевших отсутствовала престарелая мультимиллионерша Кэтлин Моррисон. Судьба ее особенно интересовала не только наследников, но и компанию, в которой она застраховала свои украшения стоимостью в 2,5 миллиона долларов. Надо было или найти их, или выплатить страховую сумму.

Оказалось, что апартаменты Моррисон выгорели полностью. На металлическом остове кровати покоились обгорелые человеческие кости. По золотому протезу установили, что это — останки мультимиллионерши. Несгораемый сейф ее был открыт и пуст.

Не оставалось сомнений, что она была убита, а все драгоценности похищены. В противном случае она не осталась бы лежать в кровати во время пожара, а, открыв сейф и достав украшения, попыталась спастись. Нетрудно было догадаться, что убийца и грабитель имел все основания поджечь каюту!

Началось долгое расследование странных и трагических событий, происшедших на «Морро Касле». Оказалось, что за несколько часов