Кристина положила руку на плечо Виктора.

— Это может быть ловушкой.

— Ловушкой? — Тор выглядел искренне оскорблённым. — Миледи, я лишь простой певец! Какие ловушки я могу устраивать? Я только прошу помочь страждущему.

— Где найти этого духа? — спросил Виктор после короткого раздумья.

— О, это несложно! — обрадовался скальд. — Идите на север от этой поляны, пока не дойдёте до большого дуба, поражённого молнией. Там поверните на восток и идите до священной рощи. Её легко узнать — деревья там старше всех остальных, а в центре стоит огромный пень, что когда-то был сердцем леса.

Виктор встал, проверяя оружие.

— Я пойду сейчас. Лучше разобраться с этим побыстрее.

— Виктор, нет, — Кристина тоже поднялась. — Я пойду с тобой.

— Не стоит, — возразил скальд. — Лесные духи не любят магию льда. Ваше присутствие может разозлить его ещё больше. А здесь, у костра, вы будете в безопасности. Я присмотрю за прекрасной дамой.

Виктор колебался. С одной стороны, логика скальда имела смысл. С другой стороны, ему не хотелось оставлять Кристину одну с незнакомцем.

— Я не беззащитная девочка, — сказала Кристина, словно прочитав его мысли. — Справлюсь с одним певцом, если что.

— Конечно, справитесь! — засмеялся Тор. — И я буду себя хорошо вести, клянусь честью скальда!

Виктор всё ещё сомневался, но рассудок подсказывал, что чем быстрее он разберётся с духом, тем скорее они смогут продолжить путь.

— Хорошо, — решил он. — Но если я не вернусь до рассвета...

— Ты вернёшься, — уверенно сказала Кристина. — Удачи.

Он поцеловал её в лоб и исчез в темноте леса.

Тор проводил его взглядом, а когда шаги затихли вдали, его лицо изменилось. Весёлая улыбка стала хищной, а глаза заблестели нехорошим огнём.

— Наконец-то, — прошептал он, и голос его стал другим — более глубоким, полным скрытой силы. — Как же надоело изображать этого болтливого дурачка.

Кристина мгновенно напряглась, её руки засветились ледяным пламенем.

— Кто ты такой?

Скальд рассмеялся, и его облик начал меняться. Тело стало выше, плечи шире, волосы потемнели до чёрного цвета. Простая одежда превратилась в роскошные зелёные одеяния, а на лице появились острые, почти эльфийские черты.

— Принц Асгарда, к твоим услугам, дорогая Кристина.

Богиня льда отшатнулась, понимая масштаб опасности. Локи — один из самых могущественных и непредсказуемых богов, мастер обмана и интриг.

— Что тебе нужно?

— О, многое, — улыбнулся Локи, медленно приближаясь к ней. — Но прежде всего — твоё сердце.

Он поднял руку, и в воздухе появились тёмные руны, пульсирующие зловещей энергией.

Кристина попыталась атаковать, но заклинание Локи оказалось быстрее. Тёмная магия обрушилась на неё, сковывая движения, подавляя её силы.

— Не сопротивляйся, — ласково сказал бог обмана. — Это только больнее сделает.

Он протянул руку к её груди. Пальцы прошли сквозь ткань и кожу, словно она была сделана из тумана. Кристина закричала от боли, но не могла пошевелиться.

Локи нащупал то, что искал — не физическое сердце, а нечто гораздо более важное. Средоточие её магии, источник её силы, саму суть её существования как владычицы льда.

— Нашёл, — прошептал он и резко выдернул руку.

В его ладони материализовалось что-то, что трудно было описать словами. Сгусток холодного света, кристалл из застывшего воздуха, осколок вечной зимы. Сердце Белой Ведьмы.

Кристина рухнула на колени, её глаза потускнели, а кожа начала белеть. Не просто бледнеть — становиться белой, как мрамор, как лёд.

— Что... что ты делаешь? — прохрипела она.

— Создаю маленький хаос, — довольно ответил Локи, разглядывая похищенное сердце. — Видишь ли, мне нужно отвлечь дорогого Виктора. А что может отвлечь героя лучше, чем необходимость спасать возлюбленную?

Кристина пыталась встать, но её тело больше не слушалось. Лёд распространялся от груди по всему телу, превращая живую плоть в холодный камень.

— Зачем? — выдохнула она.

— У меня есть планы на твоего Стража Севера, — объяснил Локи, пряча сердце в складки одежды. — Большие планы. Но пока он так счастлив с тобой, его трудно направить в нужное русло. А вот когда он потеряет тебя...

Кристина хотела что-то сказать, но лёд добрался до её горла. Последнее, что она успела произнести, было:

— Он... найдёт... способ...

— Конечно найдёт! — весело согласился Локи. — Именно на это я и рассчитываю!

Кристина окончательно превратилась в ледяную статую. Прекрасную, совершенную, но безжизненную.

А с её превращением что-то изменилось в окружающем мире. Воздух стал холоднее. Трава под ногами покрылась инеем. Листья на деревьях начали желтеть и опадать, словно пришла внезапная зима.

Холод распространялся от статуи волнами, захватывая всё большую территорию. Ручей замёрз, костёр погас, а земля покрылась слоем льда.

Локи с удовлетворением наблюдал за происходящим.

— Ах да, — сказал он, словно вспомнив что-то важное. — Совсем забыл о лесном духе.

Он щёлкнул пальцами, и где-то в глубине леса раздался рёв ярости. Настоящий Король Зверей, разбуженный магией Локи и доведённый до безумия его чарами, отправился искать того, кто посмел потревожить его покой.

— А теперь, — довольно потирая руки, сказал бог обмана, — посмотрим, как наш герой будет выкручиваться из этой ситуации.

Он исчез, растворившись в воздухе, оставив на поляне только ледяную статую и распространяющийся вокруг неё холод, который с каждой минутой захватывал всё новые территории.

Где-то в лесу Виктор искал священную рощу, не подозревая, что стал жертвой тщательно спланированной ловушки.

А из глубины леса всё ближе доносился рёв разъярённого духа, жаждущего крови того, кто нарушил его покой.

***

Виктор шёл через лес уже больше часа, следуя указаниям скальда. Поражённый молнией дуб нашёлся быстро — огромное дерево, расколотое пополам небесным огнём, стояло на небольшой возвышенности как мрачный памятник силе природы. От него он повернул на восток, углубляясь в самую чащу.

Здесь лес был иным. Деревья росли плотнее, их кроны смыкались так тесно, что звёздное небо превращалось в россыпь крошечных искорок между листьями. Воздух был тяжёлым, наполненным ароматами мха, перегнившей листвы и чего-то ещё — древнего, первобытного, что заставляло инстинкты кричать об опасности.

Внезапно он почувствовал холод.

Не обычный ночной холод, а нечто более глубокое. Холод, который напоминал о Кристине, но был лишён её тепла, её жизни. Словно зима пришла в