Когда первый комплект был полностью готов, настал момент финального испытания. Торн облачился в доспехи полностью — от шлема до сапог. Превращение было разительным. Прежний мастер-кузнец исчез, на его месте стоял рыцарь из легенд — величественный, грозный, излучающий власть.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Как будто стал богом войны, — ответил Торн, его голос звучал по-новому — глубже, мощнее. — Каждое движение даётся легко, каждая мысль ясна. Я чувствую каждого из наших людей в радиусе миль, знаю их состояние, их мысли.

Тестирование продолжалось неделю. Рунические доспехи превзошли все ожидания. Они не только защищали от физических атак, но и усиливали магические способности носителя, улучшали координацию, создавали мысленную связь между бойцами.

Но главное — они превращали обычных воинов в подобие рыцарей из древних легенд. Каждый, кто надевал доспехи, становился воплощением ужаса для врагов и символом надежды для союзников.

— Начинаем массовое производство, — объявил он, когда испытания были завершены. — Каждый сержант получит свой комплект. Двадцать комплектов рунических доспехов — это основа новой элиты.

Работа закипела с удвоенной силой. Кузницы работали круглосуточно, создавая уникальные доспехи для каждого из сержантов. Он лично руководил процессом, активируя руны, настраивая магические связи, добиваясь идеального результата.

Через три месяца у него была дюжина воинов в рунических доспехах — элитная гвардия, равной которой не было во всём мире. Они двигались как один организм, думали синхронно, сражались с нечеловеческой эффективностью.

— Это только начало, — сказал он Ирре, наблюдая за тренировкой своих элитных воинов. — Когда у нас будет достаточно рунических доспехов, мы сможем создать армию, которой не будет равных.

Но пока что даже эта дюжина изменила баланс сил. Каждый воин в рунических доспехах стоил сотни обычных солдат. А когда они действовали вместе, их мощь возрастала многократно.

***

Корабль должен был затмить всё, что когда-либо бороздило моря. Он стоял перед чертёжной доской в своей мастерской, изучая планы, которые рождались в его разуме уже несколько месяцев. Обычные галеры были хороши для торговли и набегов, но для высадки целой армии требовалось нечто принципиально иное — плавучую крепость, способную доставить тысячи воинов к берегам врага.

— Длина — сто пятьдесят локтей, ширина — тридцать, — диктовал он Ирре, которая аккуратно записывала каждое слово. — Осадка минимальная, чтобы подходить к мелким берегам. Но главное — магический двигатель. Никакой зависимости от ветра или гребцов.

Проект был амбициозным настолько, что даже опытные корабелы качали головами. Мастер Борис, когда увидел чертежи, долго молчал, а потом сказал:

— Господин, с уважением, но это не корабль. Это плавучий город. Таких размеров суда никто никогда не строил.

— Потому что никто не обладал достаточной силой, — ответил он. — Но у нас есть то, чего нет у других. Магия, объединённая с мастерством.

Строительство началось с выбора места. Обычная верфь не подходила — нужна была огромная площадка, защищённая от штормов. Он выбрал естественную бухту, где в скалах была вырублена гигантская ниша. Целая армия рабочих трудилась над расширением и углублением природного дока.

Киль заложили в торжественной обстановке. Он лично благословил первое бревно — массивную балку из древнего дуба, выросшего в чащах Заколдованного леса. Дерево было пропитано магией веков, и теперь эта сила станет основой корабля.

— Как назовём его? — спросила Ирра, когда установили форштевень.

Он задумался. Имя должно было отражать суть корабля — не просто транспорт, а орудие завоевания, символ новой эпохи.

— «Ледяная Корона», — произнёс он наконец. — Пусть это имя напоминает всем о том, кто правит северными морями.

Строительство корпуса заняло полгода. Работали круглосуточно — днём живые мастера, ночью мертвецы-плотники. Каждая доска подгонялась с точностью ювелирного изделия, каждый стык проклеивался специальной смолой, усиленной магическими кристаллами.

Но главной проблемой был двигатель. Обычные паруса не могли сдвинуть с места такую махину, а гребцов потребовались бы тысячи. Решение пришло из изучения древних рун движения и силы.