— Валирийский? За Стеной? Это... интригующе.

— Это невозможно, — отрезал Станнис. — Валирия пала четыреста лет назад. Её потомки разбросаны по всему миру, но на Дальнем Севере их быть не может.

Варис мягко откашлялся.

— С позволения, лорд Станнис, но мои источники подтверждают эти сведения. Некая женщина редкостной красоты, с явными валирийскими чертами, была замечена на борту белого корабля в водах у Медвежьего острова. Торговец из Волантиса, видевший её, описывает её как «воплощение древних богинь».

— И что же это даёт нам? — спросил мейстер Пицель. — Допустим, какой-то бастард драконьих лордов очутился на севере. Ну и что?

Аррен подошёл к большой карте на стене.

— Дело не в одном человеке, мейстер. Дело в масштабах происходящего. Посмотрите.

Он указал на северные земли за Стеной.

— Здесь, судя по всем донесениям, строится цивилизация. Кузницы, верфи, организованные поселения. Кто-то объединил все племена одичалых и создаёт из них настоящее государство.

— Тогда нужно действовать, — решительно сказал Станнис. — Послать флот, высадить войска, раздавить эту угрозу в зародыше.

— Каким флотом? — Петир улыбнулся своей кривой улыбкой. — Корабли стоят дорого, лорд Станнис. А казна не резиновая. К тому же, зачем тратить золото на призраков и слухи?

— Это не призраки, — возразил Варис. — Мои птички не лгут. На севере происходит что-то серьёзное. И возглавляет это... некто необычный.

Он достал из рукава тонкий свиток.

— Последние сведения особенно интересны. Говорят, новый Король-за-Стеной не обычный дикарь. Его описывают как... сверхъестественное существо. Высокий, бледный, с глазами цвета зимнего льда. Говорят, он не стареет, не устаёт, обладает магической силой.

Мейстер Пицель презрительно фыркнул.

— Сказки. Народ любит приукрашивать. Каждый удачливый вождь в глазах простолюдинов становится полубогом.

— Возможно, — согласился Варис. — Но есть ещё одна деталь. Этого правителя называют не только Королём Ночи. Иногда его именуют... Иным.

Тишина стала гнетущей. Даже Петир перестал улыбаться.

— Иные — это легенды, — наконец сказал Аррен. — Страшилки из времён Долгой Ночи.

— Конечно, лорд Десница. Но легенды редко возникают на пустом месте. А если учесть масштабы происходящего...

Станнис резко встал.

— Хватит гадать. Нужны факты. Я предлагаю отправить на север разведывательную экспедицию. Небольшую, но хорошо вооружённую. Пусть выяснят, что там происходит на самом деле.

— А кто её возглавит? — спросил Петир. — Кто захочет ехать в земли, откуда не возвращаются разведчики?

— Я поговорю с королём, — решил Аррен. — Возможно, найдётся доброволец среди молодых рыцарей, жаждущих славы.

— Или мы можем попытаться наладить дипломатические отношения, — предложил Варис. — Если там действительно создаётся новое государство, лучше договориться с ним мирно, чем воевать.

— Договариваться с дикарями? — Станнис был возмущён. — Они признают только силу.

— А что, если это уже не дикари? — тихо спросил Варис. — Что, если кто-то превратил их в нечто большее?

Аррен вернулся к столу и сел, чувствуя тяжесть ответственности.

— Милорды, давайте будем практичными. Север далеко, зима близко, а у нас есть более насущные проблемы. Долги короны, напряжённость с Дорном, растущее влияние Железного Банка...

— Именно поэтому мы не можем игнорировать север, — настаивал Станнис. — Если там создаётся