— А если откажутся?
— Тогда големы покажут им, что сопротивление бесполезно. Но постараемся обойтись без жертв.
Он кивнул. Новая тактика требовала тонкости, а не грубой силы. Живые люди были ценным ресурсом — их знания, навыки, способность к обучению и размножению делали их гораздо более полезными, чем очередная партия бездумных зомби.
Ирра направилась к поселению, а он занял позицию на холме, откуда хорошо просматривалась вся долина. Ледяные големы рассредоточились в лесу вокруг посёлка, готовые выйти из укрытий по первому сигналу.
Через час до него донёсся звук рога — сигнал тревоги. Значит, Ирра добралась до ворот и начала выполнять свою роль. Он сосредоточился на магической связи с нею, прислушиваясь к её словам.
— Пожалуйста, впустите меня! — кричала она у ворот. — Моё племя... они все мертвы! Чудовища с севера, армия льда и костей! Они идут сюда!
Голоса за частоколом — мужские, обеспокоенные. Скрип открывающихся ворот. Ирра проскользнула внутрь, и створки снова захлопнулись за ней.
Следующий час прошёл в напряжённом ожидании. Он знал, что Ирра рассказывает вождю и старейшинам о надвигающейся угрозе, убеждает их не сопротивляться неизбежному. Её история была правдоподобной — беглянка из разгромленного племени, единственная выжившая, принёсшая предупреждение.
Наконец рог прозвучал снова — три коротких сигнала. Это означало согласие на переговоры. Он улыбнулся и начал спуск в долину, оставив големов в засаде.
У ворот его ждала делегация — вождь в медвежьих шкурах, несколько старейшин, дюжина воинов с оружием наготове. Все они смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Даже без доспехов и оружия его природа была очевидна — синие глаза, мертвенно-бледная кожа, дыхание, превращающееся в морозную дымку.
— Я Магнус Громобой, вождь племени Железного Волка, — представился коренастый мужчина с седой бородой. — Твоя... посланница рассказала нам о твоём предложении. Говори, Иной. Что ты хочешь от нас?
Прямота одичалых была освежающей после интриг и дипломатии южных королевств, о которых он помнил из своей прошлой жизни. Здесь можно было говорить открыто.
— Я хочу, чтобы твоё племя служило мне, — ответил он. — В обмен на это ваши жизни будут сохранены. Вы останетесь людьми, сохраните свои семьи, свой уклад жизни. Единственное изменение — вы будете работать на меня.
— А если откажемся? — вызывающе спросил один из воинов.
— Тогда вы умрёте. Все до единого. А потом поднимитесь как мои слуги, но уже без разума, без памяти, без всего, что делает вас людьми.
Слова прозвучали спокойно, без угрозы — просто констатация факта. Но их эффект был сильнее любых криков и проклятий. Одичалые переглянулись, в их глазах читался страх.
— Покажи нам свою силу, — потребовал Магнус. — Докажи, что ты говоришь правду.
Он поднял руку, и из леса начали выходить ледяные големы. Сотня прозрачных воинов окружила поселение, двигаясь в абсолютной тишине. Солнечный свет преломлялся в их телах, создавая радужные блики на снегу.
Воины одичалых инстинктивно сжали оружие, но тут же поняли бесполезность сопротивления. Против живых врагов они могли бы сражаться, но эти создания выглядели неуязвимыми для стрел и мечей.
— Боги старые и новые, — прошептал один из старейшин. — Это же чистая магия...
— Ваше оружие бесполезно против них, — объяснил он. — Они не знают боли, не чувствуют усталости, не ведают страха. Каждый из них сильнее троих ваших лучших воинов. И это лишь малая часть моих сил.
Он щёлкнул пальцами, и один из големов подошёл ближе. Воин изо льда взял у ближайшего одичалого железный топор и сжал рукоятку. Металл затрещал, покрывшись инеем, а затем раскололся на части от сверхъестественного холода.
— Выбор за вами, — сказал он. — Служить мне живыми или мёртвыми.
Совещание старейшин продлилось недолго. Результат был предсказуем — перед лицом такой силы сопротивление было самоубийством. Магнус вернулся с поникшими плечами.
