— Р'глор? — Король Ночи усмехнулся, приближаясь к ней. — Интересно. А что ты знаешь о своём боге, Мелисандра из Ассая?

— Он — Владыка Света! Сердце Огня! Враг тьмы и холода!

— Он — демон из другого измерения, — спокойно сказал Король Ночи. — Паразит, который питается человеческими душами и называет это священным огнём.

Станнис поднял голову, в его глазах вспыхнул интерес.

— Что ты имеешь в виду?

Король Ночи подошёл к Мелисандре, которая пятилась к стене.

— Покажи им своё истинное лицо, жрица. Сними амулет.

— Никогда! — Мелисандра прижала руки к груди, защищая рубин.

— Тогда я сниму его сам.

Он протянул руку, и воздух вокруг неё стал холодным. Мелисандра попыталась отступить, но ледяные узоры начали расползаться по стенам, блокируя путь.

— Не трогай меня, мертвец!

— Я не собираюсь причинять тебе вред, — Король Ночи мягко, но непреклонно взял её за запястье. — Просто покажу правду.

Его пальцы коснулись цепочки амулета. Металл тут же покрылся инеем, а сам рубин начал тускнеть.

— Нет! — закричала Мелисандра. — Без него я...

Цепочка лопнула. Амулет упал на каменный пол со звоном, его красный свет погас.

Превращение было мгновенным и ужасающим.

Красивая женщина средних лет исчезла. На её месте стояла древняя старуха с морщинистой кожей, седыми волосами и провалившимися глазами. Её тело ссутулилось, руки покрылись возрастными пятнами, а зубы пожелтели.

— Семь пекл, — прошептал Станнис. — Мелисандра?

— Не Мелисандра, — сказал Король Ночи, поднимая амулет. — А то, что от неё осталось после двух столетий служения Р'глору.

Старуха рухнула в кресло, её дыхание стало хриплым.

— Двух... столетий? — Станнис не мог поверить собственным глазам.

— Она родилась в Ассае во времена правления Эйгона Четвёртого, — объяснил Король Ночи. — Была обычной девочкой, пока не попала в храм Р'глора. Там её... изменили.

Он подошёл к окну, глядя на заснеженный двор.

— Р'глор не бог, Станнис. Он — сущность из измерения чистой энергии. Что-то вроде огненного элементаля, но невероятно могущественного. Он не может физически проникнуть в наш мир, поэтому использует посредников.

— Посредников?

— Жрецов, которых он медленно пожирает изнутри. Их жизненная сила поддерживает его связь с нашим миром. Взамен он даёт им магическую силу и иллюзию молодости.

Станнис посмотрел на то, что осталось от Мелисандры. Старуха дрожала, её глаза были полны ужаса.

— Значит, всё это время... она умирала?

— Медленно. Очень медленно. Каждое заклинание, каждое воскрешение, каждое пророчество сжигало частичку её души. — Король Ночи повернулся к Станнису. — А ты думал, что служишь богу света.

— Но видения... пророчества... они сбывались!

— Потому что Р'глор действительно может видеть будущее. Но он показывает только те варианты, которые ему выгодны. — Король Ночи подошёл к столу, на котором лежали карты. — Он видел мой приход задолго до того, как я очнулся в теле Иного. И начал готовить противовес.