Сильная позиция Ганзы в северных морях покоилась на том, что другие государства были неспособны обойтись без ее торгового посредничества. Конфедерация стремилась поэтому не допустить подъема своих конкурентов. Однако эта политика не увенчалась успехом. К концу Средних веков европейские государства стали собираться с силами. Начались процессы централизации, и вскоре английский государственный деятель смог насмешливо сказать про Ганзу, что она неспособна укусить, потому что у нее выпали все зубы.

Изменились и торговые пути; регион Северного и Балтийского морей перестал быть обособленным торговым пространством. Немецкие купцы постарались выйти за его пределы, но не могли соперничать с представителями централизованных государств. Можно упрекать ганзейцев в том, что они слишком долго цеплялись за старые формы торговли. Однако были ли они способны действовать иначе? В этом приходится серьезно усомниться. Могла ли Ганза участвовать в колониальных предприятиях на равных с такими державами, как Англия, Франция или Голландия? Нет, потому что за торговыми кораблями не стояло могущественное государство, под флагом которого они отправлялись в путь и которое могло обеспечить им защиту. Имперский орел же не имел на морях никакого веса.

Северогерманские города не смогли отстоять море в борьбе с сильными территориальными государствами. Ганза была всегда скорее торговой, чем морской державой; именно поэтому она в конечном счете была вынуждена уступить более успешным соперникам.