Внезапно что-то тёплое и мягкое опустилось мне на голову. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, ожидая, что кто-то решил подшутить надо мной. Хлоя тоже обернулась.
За нами стоял Эйс.
Я коснулась руками того, что он надел мне на голову. Это оказалась вязаная шапка, которая тут же согрела мне уши. На секунду мне подумалось, что это моя собственная шапка, и он так решил надо мной поиздеваться. Но у неё не было никакого помпона, да и наощупь это был совсем другой головной убор.
– Тебе очень идёт, Лягушка, – произнёс Эйс, поправляя мои торчащие из-под шапки розовые пряди.
Я опешила. Ответ застрял где-то в горле. Щёки, и без того пылающие от мороза, вспыхнули ещё сильнее.
– Самое главное, чтобы ты не замёрзла.
Украдкой я бросила взгляд на профессора, занятого разговором. Потом снова посмотрела на Эйса. В его глазах читалась такая неожиданная теплота, что морозный воздух вокруг на мгновение словно потерял свою ледяную хватку.
Что это вообще такое?
А потом он просто прошёл мимо, направившись к парням. На спине у него был внушительный рюкзак, чёрные густые волосы растрепались, на голове сидели только горнолыжные очки.
– О, – протянула Хлоя. – Это было… очень мило. У вас наладились отношения?
– Какие отношения? – Между нами вдруг словно из ниоткуда возникла всегда любопытная Саманта. – Чьи отношения?
Я пришла в ужас от того, что к нам присоединилась и Фелисити с Авророй. Потому что мне не хотелось обсуждать всё это с ними.
Короткие чёрные волосы Авроры торчали из-под её чёрной вязаной шапки, которая словно была подобрана не по размеру. А Фелисити прямо-таки сияла в своей белой куртке и розовой шапке. Удивительно, как она быстро отошла от грусти из-за отшившего её Эйса.
– Хочешь об этом поговорить? – поинтересовалась Хлоя у меня.
Я с трудом отцепила взгляд от Эйса, который протирал свои горнолыжные очки, и взглянула на девчонок. Они все прицепились ко мне так, как будто мы были подружками. Странное чувство – находиться в центре компании, состоящей из одних девчонок. Мне всегда легче давалось общение только с одним человеком. Никаких больших групп и даже трио. Только дуэт. А с пацанами у меня было намного больше общего и… да в целом, нам нравилось почти одно и то же. Анжелика из-за этого шутила, что вместо меня должен был родиться мальчик, но в фабрике по производству детей что-то перепутали, и получилась я. Биологически меня создали девочкой, но мозги остались мужские.
– Нет, – ответила я. – Оставьте эту тему. Желательно, навсегда.
Девушки переглянулись. Саманта кивнула.
– Ну хорошо. Но если будут сплетни, дай мне знать.
– Но это ведь по моей части, – шутливо добавила Фелисити, поправляя свои кудряшки под шапкой и очки на носу.
– Кстати, много ты накидала текста для будущей газеты?
– Да. Профессор попросил особенно много внимания уделить предстоящему походу. Будет весело.
– Не сомневаюсь, – усмехнулась Хлоя. – Рори, а как тебе эта идея?
Аврора шмыгнула покрасневшим носом и ответила:
– Я лучше провела бы время в тёплой аудитории в компании профессора Ольсен.
– Ну естественно.
Прервав этот диалог, нас вдруг позвал Бьёрн, громко попросив подойти всем ближе к нему.
– Ладно, пошли, – сказала Саманта, натягивая шапку. – Посмотрим, что для нас приготовили. Надеюсь, хотя бы горячий шоколад будет включён в программу выживания.
Я в этом сильно сомневалась.
Мы прошли через сугробы к Бьёрну и инструктору. У мужчины были очень светлые, почти прозрачные голубые глаза, которые, казалось, светились изнутри. Он окинул нас быстрым, оценивающим взглядом.
– Ребята, знакомьтесь, – произнёс Бьёрн. – Ваш инструктор, который и будет оценивать вашу работу.
– Меня зовут Ларс, – представился мужчина, его голос был хриплым, будто прокуренным, но в то же время спокойным и уверенным. – Я буду вашим проводником в этом увлекательном путешествии.
Он усмехнулся, обнажив ряд крепких, белых зубов.
– Итак, вот в чём суть задания: вам предстоит разделиться на пары и провести ночь в лесу. Каждая пара уже получила минимальный набор снаряжения – карту, компас, нож, спички и небольшой запас еды. Ваша задача – добраться обратно к шале на рассвете. Первая пара, которая вернётся, получит максимальное количество баллов. Остальные – в зависимости от времени прибытия.
По толпе студентов пробежал волнительный гул. Кто-то встревоженно зашептался, кто-то, наоборот, с азартом потирал руки. Я почувствовала, как внутри всё сжимается от неприятного предчувствия. Ночь в лесу, в минус тридцать…
Не помню, что нам вручали все эти… И тут я обратила внимание на рюкзаки. Они были не у всех, а только у парней. О, ясно. Значит для одной пары – одно снаряжение, и оно только у кого-то одного, а не у обоих.
Ларс продолжил:
– Предупреждаю сразу: это не лёгкая прогулка. Будьте внимательны, действуйте слаженно и не паникуйте в сложных ситуациях. От этого зависит не только ваша оценка, но и ваша безопасность.
– Мы что, можем умереть? – спросил Шейн, и я бросила на него злой взгляд. Я и без того была напряжена, а он ещё подливает масла в огонь.
Ларс покачал головой, немного даже осуждающе.
– Разумеется, нет. В снаряжении есть рация, если вдруг вы попадёте в действительно сложную ситуацию. Но, думаю, она вам и не понадобится, потому что лес, в который вы отправитесь, совсем недалеко от шале. В случае чего, вы сможете самостоятельно вернуться… Однако, – добавил он, его взгляд стал серьёзнее, – не стоит недооценивать силу природы. Холод, ветер, дезориентация – всё это может представлять опасность. Поэтому будьте бдительны и следуйте инструкциям.
Он как будто только нагнетал своими предупреждениями, а не успокаивал и вселял в нас уверенность. Мне даже показалось, что он как-то не слишком дружелюбно настроен. Именно такими изображают физруков в типичных американских фильмах – это обязательно злой, суровый дядя, который вечно на всех орёт и свистит в свой свисток, висящий у него на шее.
– Итак, прошу теперь разбиться на пары. Девушка/парень. Для большей безопасности.
Саманта тут же подлетела к своему любимому бойфренду, что было вполне ожидаемо. Хлоя выбрала Джордана, наверное, решив, что он будет хорош в суровых условиях, и она не подохнет от холода в паре с ним. Осталось только пять человек – я, Кенни, Фелисити, Эйс и Аврора. Кенни хитро поглядывал на меня несколько секунд, прежде чем подошёл к Авроре и дал знать, что выбирает её в качестве своей напарницы.
Я закатила глаза.
Но возникла одна проблема.
– Вижу, у нас небольшая нестыковка, – задумчиво произнёс инструктор. – В этом году у нас нечётное количество участников, поэтому пусть одна команда будет состоять из трёх человек. Ничего страшного, в лесу найдётся место для всех. – Он обратился к Фелисити: – Мисс..?
– Кроуфорд, – подсказала она.
– Мисс Кроуфорд, не против ли вы, так скажем, стать третьей участницей в одной из пар?
Она обвела взглядом нас всех и качнула головой. И тогда я поняла, что это мой шанс, и мне лучше им воспользоваться.
– Можешь пойти с нами, – предложила я громко.
При этом боковым зрением заметив, как Эйс резко повернулся ко мне после этого. С одной стороны, это было немного неправильно, учитывая, что за Фелисити вовсю приударил Рио, а она любила не так давно Эйса. Но с другой… Нет, другой стороны тут нет. Я плохая подруга. И эгоистка, раз решила на такое пойти ради своего комфорта.
– А ты не против? – спросила Фелисити, обращаясь к Эйсу.
Он сперва молчал, и я уже было решила, что сейчас прозвучит грубое: «Я против». Но всё обошлось, и парень кивнул, выглядя при этом более-менее дружелюбно. Отлично. Здорово, что мне не пришлось краснеть перед Фелисити.
Она, кстати, не выглядела так, как будто горела желанием присоединиться к нам только из-за Эйса. Её будто даже больше обрадовало то, что с ней буду я. Фелисити почти не смотрела на бывший объект своего воздыхания.
