— Лэйн, не спорь. Мы сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Слушай...

Я обернулась, на долю секунды, но ствол от намеченной цели не сводила.

— Что ты такое говоришь? Мы даже не знаем, кто они! — начала я, но меня перебили:

— Мы не собираемся вас убивать, — сказал громила, его голос звучал почти убедительно, как заученная фраза. — Наша цель — доставить Элая к нашему боссу. Там ему обеспечат стационарную помощь.

Услышав это, меня передёрнуло. Сейчас это было важнее всего. Принимать помощь от неизвестных, опасных людей казалось безумием, но у меня не было выбора. Это был шанс спасти ему жизнь. Каждый час на счету, и без медицинской помощи Элай мог просто не дожить до утра.

— Хорошо, — сказала я, — но у меня условие: я еду с ним.

Громилы переглянулись между собой, молча, явно не зная, как поступить. Один из них, самый высокий, достал рацию из нагрудного кармана и начал что-то быстро говорить, отвернувшись, явно обращаясь к своему начальству. По обрывкам фраз я поняла, что они спрашивали разрешения взять меня с собой. «Девушка... настаивает... условие...» Спустя пару минут, кажется, ответ был получен. Он кивнул другим.

— Хорошо, вы можете ехать с нами, — сказал он, опуская рацию. — Но сначала опустошите все карманы и выложите всё оружие на стол.

Делать было нечего. Я медленно опустила пистолет, положила его на стол рядом с бутылкой воды. Затем вытащила два ножа из боковых карманов куртки — один тактический, другой складной. Однако небольшой нож, спрятанный в заднем кармане джинс, я оставила при себе.

Главный громила подошёл ко мне вплотную и начал обыскивать. Его руки скользили по моему телу, от головы до пяток, вызывая отвращение. Я стиснула зубы, глядя куда-то поверх его плеча. Когда он добрался до талии и запустил руки позади моей спины, к пояснице, он замедлился, словно намеренно задерживаясь. Элай, сидевший позади нас, зарычал, как зверь.

— Не лапай её, — его голос был низким и угрожающим, а глаза горели ярче обычного, словно в них вспыхнул огонь.

Громила, кажется, знал, что Элай может стать опасным, даже в таком состоянии. Его руки резко отдернулись, и он поспешно отступил. До ножа он так и не добрался. Это была хорошая новость.

Он отошёл, но его взгляд всё ещё скользил по мне, словно пытался оценить, насколько я опасна. Я стояла, сжимая кулаки, стараясь не выдать своего страха. Элай за моей спиной дышал тяжело, его тело напрягалось, будто он готов был броситься в бой, несмотря на своё состояние.

— Всё, проверка закончена, — наконец сказал он. — Вы можете ехать с нами. Но помните: любая попытка сопротивления — и мы не будем церемониться. Понятно?

Я кивнула, коротко, стараясь сохранять спокойствие. Элай за моей спиной застонал, и я обернулась, чтобы помочь ему встать. Он попытался опереться на меня.

— Держись, — прошептала я, обхватив его за талию.

Однако прежде, чем я успела сделать шаг, двое громил подошли к Элаю. Они грубо схватили его под руки, подняли, игнорируя его слабые попытки сопротивляться. Он зашипел от боли, когда его дернули.

— Не трогайте его! — вырвалось у меня, инстинктивно.

Но третий громила, стоявший позади, резко схватил меня за плечо.

— Спокойно, — его голос прозвучал глухо сквозь маску, но в нём чувствовалась скрытая угроза. — Мы всё сделаем сами.

Я стиснула зубы, чувствуя, как его рука сжимает моё плечо, не давая мне двигаться. Громилы потащили Элая к внедорожнику, его ноги волочились по полу, а голова бессильно склонилась набок. Моё сердце сжалось от боли при виде его беспомощности.

— Элай, — прошептала я, но громила толкнул меня вперёд.

— Двигайся, — приказал он, шагая позади меня, и не спуская с меня глаз.

Я шла, чувствуя, как его присутствие за спиной давит на меня, словно тень. Каждый шаг отзывался тревогой, но я знала, что сейчас главное — не потерять самообладание.

Громилы загрузили Элая на заднее сиденье внедорожника, закинув его как мешок. Его тело бессильно обмякло на кожаной обивке. Он не издал ни звука. Я хотела сесть рядом с ним, но третий громила резко остановил меня.

— Ты сядешь вперёд, — сказал он, указывая на пассажирское сиденье.

— Я хочу быть с ним, — попыталась я возразить, но его взгляд стал холодным.

— Это не обсуждается. Вперёд. Садись.

Я стиснула зубы, но подчинилась. Села на переднее сиденье, чувствуя, как громила занимает место позади меня, прямо за спиной.

Машина тронулась с места, и моё сердце застучало ещё быстрее. Куда нас везут? Кто этот загадочный босс? И что он хочет от Элая?

Элай на заднем сиденье дышал тяжело, его лицо было напряжённым. Я сжала ручку двери, чувствуя, как громила позади меня следит за каждым моим движением.

— Всё будет хорошо, — прошептала я себе, хотя сама в это не верила.

Машина мчалась по пустынным улицам, фонари мелькали за окном жёлтыми пятнами. Я понимала, что это только начало. Новая неизвестность. Новые враги. Наш путь будет долгим и опасным. Но я также знала, что мы справимся, потому что мы были вместе.

И даже в самой глубокой тьме всегда найдётся место для света. Хотя бы крошечная искра. Как та, что мелькнула в глазах Элая.

Глава 4. Опасный союз

Дорога казалась бесконечной. Мы ехали больше часа — сначала по асфальту, относительно гладкому, потом по разбитым просёлкам, где колёса проваливались в ямы с глухими ударами, а кузов скрипел, будто вот-вот развалится. Первые двадцать минут я ещё пыталась запоминать повороты, считая светофоры, замечая приметные деревья, но вскоре сдалась — мы петляли слишком хаотично, сворачивая в никуда, разворачиваясь, будто намеренно запутывая следы. Карта в голове превратилась в кашу.

Время от времени я оборачивалась назад, через подголовник, чтобы узнать состояние Элая. На удивление он мирно спал,, дыхание было ровным, лицо спокойным — как будто нас не везли в неизвестность, а качали в колыбели. Контраст с моим состоянием был разительным.

Как он может быть таким беззаботным?Мне бы его хладнокровие,— подумала я.

Мои пальцы сжимали край сиденья, ногти впивались в кожу, но боль не помогала заглушить тревогу.

Машина резко свернула, заставив меня вжаться в кресло, и в свете фар мелькнули ржавые ограды, заброшенные цеха, чёрные провалы разбитых окон. Промзона.