— Я правда не хотел, чтобы у вас с Таб были неприятности, — пробормотал он. — Признаюсь, это эгоистично, но я рад, что ты не провела ночь с Найлом.

— Я… Почему?

— Потому что, когда я увидел тебя в этом платье сегодня вечером, я… — он выдохнул, покачав головой. — Он тебя не заслуживает. Никто не заслуживает.

Никто.

— А ты?

— Я заслуживаю тебя меньше всех. Но больше всех хочу. И я не сдамся. То, на что я готов пойти… Однажды я покажу тебе.

Я стояла там, в полном недоумении, довольно долго. Пока он мягко не сказал:

— Теперь ты можешь идти.

И я ушла.

* * *

Кому: Marc.Compton@gmail.com

От: Jamie.Malek@gmail.com

Привет, Марк,

Прошло столько времени! Я не смогла увидеться с тобой во время твоего выпускного года, потому что у нас был обмен студентами в Сингапуре, а в этом году я была слишком занята своими стажировками, что не смогла вернуться в Иллинойс на праздники. Табита рассказывает мне все новости, и я хотела поздравить тебя с поступлением в колледж. Уверена, ты полюбишь Бостон.

Обнимаю,

Джейми

От: Marc.Compton@gmail.com

Кому: Jamie.Maler@gmail.com

Спасибо, Туалетная Бумага. Надеюсь у тебя всё хорошо.

Отправлено с iPhone

* * *

Следующий раз я увидела Марка, когда мне был двадцать один год. Это было во время зимних каникул, спустя два с половиной года после нашей предыдущей встречи. И я не была готова.

Я знала, что он возмужал. Он наконец-то стал совсем взрослым, и это не просто потому, что он достиг совершеннолетнего возраста.

«Мы с Си Джеем навестили Марка в Бостоне, и это было на самом деле здорово. Мы вспомнили, как он чудил, когда мы были помладше, и он извинился раз сто наверное?!» — написала мне Табита прошлым летом: «Меня это немного напрягает. Ну то есть, кем я буду, если перестану злиться на младшего брата? Что станет основой моей личности?».

И: «Почему у него так хорошо идут дела в учёбе? Боже, может, я всё-таки паршивая овца в семье».

И: «Я поругалась с Си Джеем, и Марк предложил его избить. Это самый милый поступок, который кто-либо когда делал ради меня».

Когда папа, его нынешняя девушка и я подошли к покрытой снегом подъездной дорожке Комптонов на их праздничную вечеринку, я приготовилась увидеть нового и улучшенного Марка.

Я не ожидала, что моё сердце остановится, а колени задрожат.

Потому что он всё ещё был Марком. Всё ещё тем мальчиком, который раньше отрыгивал национальный гимн и оставлял комки зубной пасты в раковине. Но он также был и продуктом последних нескольких лет своей жизни, лет, в течение которых я его не видела. Он вроде бы и остался собой, но всё равно изменился…

— Привет, Туалетная Бумага, — сказал он, и в его голосе звучала только нежность.

В следующий миг я уже в его объятиях, и мне приходится привстать на цыпочки, чтобы обнять его в ответ. Я поражена тем, каким рослым и крепким он стал, чувствуя, как его щетина колет меня в щеку, погруженная в его тёплые, обволакивающие объятия.

— Ух-ты, — пробормотала я ему в плечо.

— Ух-ты? — повторил он своим глубоким голосом у моего уха.

Я почувствовала, как он притянул меня ещё ближе к себе.

— Просто… кажется, я скучала по тебе?

Из него вырвался тихий раскат смеха. Вибрация прошла сквозь моё пальто и отозвалась прямо в груди. Северный Иллинойс, конец декабря, а мне внезапно стало жарко.

— Почему ты звучишь удивлённой? — он отстранился.

Его и раньше нельзя было назвать робким, но улыбаясь мне сейчас, он выглядел настолько уверенно и внушительно, что я не могла отвести глаз.

— Не знаю, — я пожала плечами и взяла себя в руки. — Не думала, что могу скучать по тому, кто запрограммировал мой компьютер писать «мошонка» каждый раз, когда я печатала слово «он».

— Черт, это был такой крутой макрос. Готов поспорить, он до сих пор у меня сохранился, — он спокойно смотрел на меня, но потом в его взгляде появилась… жажда. — Я тоже скучал по тебе, Джейми.

— Да?

Он замялся, и к тому времени, как он снова открыл рот, миссис Комптон уже была тут как тут, забирая моё пальто и суетясь вокруг меня, а другой момент с Марком мне так и не представился до самого ужина.

Ужин был неплох, но напряжение витающее в воздухе было очевидным: в семье Комптонов явно была тема, обсуждение которой длилось давно и в которую меня не посвящали. И только ближе к концу я начала понимать о чём речь, улавливая отрывки разговора.

— …это не веская причина бросать колледж, — говорил мистер Комптон, когда я подключилась к разговору на его конце стола.

— Вообще-то, веская, — спокойно возразил Марк. — Я всегда могу вернуться к учёбе, если захочу. Но инвесторы не будут ждать вечно.

— Ты не можешь совмещать? — спросила Табита. — Учёбу и стартап?

Марк покачал головой.

— Нет, если я хочу дать компании максимальный шанс на успех.

— Но ты же говорил, что технология уже разработана.

— Что за технология? — вмешался папа.

— Система передачи файлов. Гораздо более быстрая и гибкая, чем те, что сейчас есть на рынке.

Марк продолжил объяснять детали. Я видела, что они пролетали мимо ушей всех за столом, но я посещала достаточно занятий по информатике в колледже, чтобы остаться впечатлённой.

— Если технология так хороша, как ты говоришь, — прервала его девушка папы, — ты не подумывал о том, чтобы продать её кому-нибудь другому? Таким образом, ты сможешь закончить учёбу, пока они будут выводить её на рынок.

Мистер Комптон оживился.

— Это то, что мы говорили ему все выходные. Видишь, она с нами согласна!

Марк вздохнул и поднялся.

— Я скоро вернусь.

Миссис Комптон нахмурилась.

— Куда ты идёшь?

— На перекур.

— А ты разве куришь?

Он широко улыбнулся. На секунду я перестала дышать.

— Давайте притворимся, что курю, а не просто пытаюсь сбежать от вас.

Я подождала несколько минут, прежде чем отлучиться, сказав, что мне нужно воспользоваться уборной. Я нашла Марка на заднем крыльце, его голова была запрокинута к звёздам. Воздух был настолько холодным, что каждый его вздох превращался в белое облачко, но его это, казалось, не волновало. Я задумалась, насколько Бостон похож на Калифорнию, и насколько красивое небо там по сравнению с нашим небом здесь.

— Тебе не холодно? — спросила я.

Он бросил на меня быстрый взгляд, затем снова посмотрел на звёзды.

— Если ты пришла, чтобы отговорить меня…

— Я пришла спросить, не принести ли тебе пальто.

Он снова посмотрел на меня.