Леннон подходит к светловолосому парню с густыми бровями и чуть кривой улыбкой. Он тут же встает, берет ее за руку и целует запястье — будто она королева. И все, я пропала. Это Стефан?

Он ниже, чем я ожидала. И улыбается куда больше, чем я предполагала.

Впервые с момента моего переезда я вижу, как плечи Леннон расслабляются, и она утопает в его объятиях, словно ребенок.

Рядом с ним сидит очень милая девушка с огромными серо-голубыми глазами и дикими светлыми кудрями, почти как у меня. А еще дальше… скажу предельно ясно — самый привлекательный мужчина, с которым я встречалась взглядом за последние десять лет. Ладно, скажем пятнадцать, на всякий случай.

Под темно-синей кепкой полицейского управления Нью-Йорка скрывается красивое лицо с плавными чертами и мягкой, доброй улыбкой, чуть ниже усов, очень похожих на усы пожарного, без намека на щетину.

Если бы я застряла в лифте и был только один человек, способный поднять меня через узкую щель и донести десять этажей вниз — это был бы он.

Стефан крепко пожимает мне руку, как футболист, и представляет двоих рядом с собой:

— Это Марго, а это Ноа.

Они оба машут руками, но я вижу только Ноа. Вернее, его жилистые предплечья, которые заслоняют все остальное вокруг.

— А это, — продолжает Стефан, указывая на противоположную сторону столика, туда, где я никого не замечала — потому что все внимание поглотил мистер Пожарный, — Флетчер.

Позвольте описать следующие тридцать секунд, как я их ощущаю:

Дежавю — я встречаюсь взглядом с человеком с угловатым лицом, сильным римским носом и небрежной щетиной, что контрастирует с остальными мужчинами за столом.

Шок — я узнаю в переполненном городе еще кого-то.

Злость — этот мужчина, на которого я сейчас смотрю, тот самый, что украл у меня маффин утром.

И ярость — он меня явно не узнает!

Кто в здравом уме ворует чужой завтрак, съедает половину, а потом, случайно снова встретившись с тем же человеком, даже не помнит его лица?

Я понимаю, что я не самая выдающаяся личность в городе на восемь миллионов, но все же!

На его лице мелькает тень колебания, будто он догадывается, что я его узнала, но не может вспомнить, откуда. Это бесит меня еще больше.

Леннон что-то говорит у меня за спиной, мой прекрасный пожарный поднимает бокал, его предплечье напрягается, у бара звенит колокольчик, и толпа поет «С днем рождения» пожилой женщине, но для меня все это белый шум.

Когда песня заканчивается и неловкая тишина доходит до моего сознания, я понимаю, что не сказала ни слова.

И что я — единственная, кто до сих пор стоит.

Моя миссия делится на две большие цели: завести друзей, которые будут моими, и никто их у меня не уведет, и построить успешную карьеру в иллюстрации. Для первой цели, думаю, важны первые впечатления.

Но я не могу. Он украл мой маффин и я не могу промолчать, правда?

Вариантов фраз в этой ситуации у меня было много.

Но из моей, заметьте, весьма обширной лексики вырываются два слова:

— Маффиновый человек? — произношу я с бешеной яростью.

— Простите?

— Маффиновый человек.

— Маффиновый человек? — переспросил Стефан.

— Который живет на Друри-лейн? — улыбнулась Марго.

— Можешь… быть конкретнее?

— Ты, — я указываю пальцем, — украл мой маффин сегодня утром.

— Это была ты?

— Ты что, настолько часто воруешь чужие завтраки, что даже не помнишь меня?!

Он пожимает плечами и это говорит больше любых слов.

— Ты украл у нее маффин? — спрашивает Ноа, мой рыцарь в темно-синей броне.

— Я его оплатил.

— А потом украл, съел половину и выкинул остатки.

— Я наелся.

Все подбородки за столом двигаются туда-сюда, как зрители на теннисном матче, следящие за мячиком.

— Флетчер, — вздыхает Стефан. — Думаю, это не лучший способ…

— Почему? — наконец-то вмешивается Леннон.

— Что — почему?

— Почему ты съел только половину маффина?

Флетчер, я теперь четко запоминаю его имя, слегка пожимает плечом.

— Так захотелось.

И все.

Я была права насчет первых впечатлений, потому что мое о Флетчере — он эгоист, неспособный думать ни о ком, кроме себя.

А в течение следующего часа я убеждаюсь в этом десятикратно.

После некоторых уговоров, в основном со стороны парня Леннон и милого пожарного, я соглашаюсь протиснуться на край круглой кабинки, прямо напротив этого человека.

Всем участвующим столикам выдают маленькие доски и разноцветные маркеры, ведущий выходит вперед и постукивает по микрофону.

— Добро пожаловать на вечер квиза, друзья! — кричит он с энергией круизного директора, его волосы до плеч взлетают от размахивания руками. Толпа столиков отвечает коллективным «у-у-у!»

— Сегодня у нас старый, но золотой формат — литературная ночь! — Второе «у-у-у» звучит чуть менее воодушевленно.

Литературная ночь?

То есть единственная тема, в которой у меня есть шанс что-то добавить?

Я наклоняюсь к Леннон, сидящей справа.

— Ты не говорила, что это литературная тема.

Она поднимает на меня глаза, в которых пустота, как будто они смотрят сквозь меня.

— А как думаешь, почему я тебя пригласила?

Это было одновременно и странно, и приятно — она знает, что я люблю читать. Или просто видела моё расписание из книжного на холодильнике и обратила внимание на подработку. Я решила считать это шагом к нашей неизбежной дружбе.

Мы прошли первые десять раундов вопросов и перешли на следующий «уровень». Я сбилась со счета чужих побед и поражений, но прекрасно веду свой личный счет и счет Флетчера.

Мы вничью: пять на пять.

Думаю, у меня было бы десять, если бы некоторые вопросы не были такими безнадежными.

— В какой пьесе 1920 года впервые появилось слово «робот» и из какого языка оно произошло?

Флетчер, оказывается, знает.

Потом.

— Какой роман объемом 50 000 слов, написанный в 1939 году, не содержит ни одной буквы «Е»?

Флетчер опять знает.

Но не все вопросы он забирал себе. Думаю, если бы знал все, я бы встала и ушла.

Его рука даже не дернулась, когда ведущий-серфер спросил:

— Какой любовный роман эпохи Регентства написала Жоржетт Хейер, и он считается образцом современного исторического романа?

Или когда мои пальцы уже тянулись к доске при словах.

— Какой автор любовных романов вошел в Зал славы Romance Writers of America, получив три премии RITA?

На столе стоит недоеденный «кораблик» картошки фри с беконом и сыром и несколько «деконструированных хот-догов с чили» — по сути, обычные хот-доги, только соус подан отдельно в модных маленьких соусницах. В воздухе