Хардвик опустил голову на руки, простонав что-то похожее на «техника безопасности». Вслух же он проворчал:

— И когда именно ты планируешь это организовать?

— Я уже всё спланировал…

— Кто бы сомневался. — Хардвик поднял голову. Его глаза сузились, когда он бросил на Джаспера странный взгляд. — Вы с Эбигейл вообще обсуждали…

— Обсуждали что? — щеки Эбигейл раскраснелись, когда она вошла в комнату, и у Джаспера внезапно всплыло чудесное воспоминание о последнем разе, когда он заставил её щеки так пылать. Неужели это было так давно? — Привет, Хардвик!

— Привет, Эбигейл. Как прошел поход по магазинам?

— Чтобы ответить на этот вопрос честно, скажу так: почти всё было просто супер. — Эбигейл ездила в соседний город, покрупнее, чтобы закупиться. Она одарила Джаспера улыбкой, и он притянул её к себе для поцелуя. — Что вы тут замышляете?

— Планируем, — отрезал Хардвик.

Эбигейл в руках Джаспера напряглась.

— Планируете что?

Голос её звучал так же бодро, как и раньше, но Джаспер не мог проигнорировать то, как она вся подобралась, когда Хардвик выпустил кота из мешка. Точнее, не всего кота. Едва ли кончик уса.

— Нечто невероятное, — заверил он её. Хардвик издал недоверчивый звук.

— Это то, чем ты занимался всю прошлую ночь вместо сна? — спросила Эбигейл.

— Поймала меня.

Она вздохнула и прислонилась к нему. Он не разнимал объятий, а его дракон представлял, как укрывает их обоих крыльями.

— Ну, если ты не спал всю ночь и всё равно выглядишь таким счастливым из-за своих планов… значит, это что-то хорошее, правда?

В её голосе прозвучала нотка неуверенности. Джаспер и его дракон оба замерли.

— Это будет настоящий праздник, — вмешался Хардвик. — Не волнуйся. Мы всё устроим. — он посмотрел на часы. — Тебя Дельфина подвезла?

Эбигейл кивнула.

— Тогда у меня как раз хватит времени захватить нам ужин и поехать домой, пока она прячет мой подарок. — он ухмыльнулся. — Я передам остальным план с украшением деревьев. Увидимся.

Джаспер изо всех сил старался не стоять с открытым ртом, пока Хардвик выходил. Его дракон расстроенно поджал хвост. Этот «захват-города-через-украшение-елок» был его идеей. Если воплощать её будет не он, значит, не он сделает это Рождество самым лучшим. Это не будет…

Он тяжело сглотнул, снова не в силах облечь в слова то, что было ясно сердцу. Эбигейл посмотрела на него, между её бровей пролегла складка.

— Джаспер?

— Любовь моя?

— Я хотела спросить… — она прикусила губу. — Впрочем, неважно. Рассказывай про план! Или это сюрприз?

Сюрприз действительно удался — правда, для самого Джаспера.

На следующее утро они вышли рано, но недостаточно. К тому времени, как они добрались до рождественской деревни на площади, Дельфина, Олли, Джексон и Хардвик, должно быть, были на ногах уже несколько часов.

— Я всё правильно поняла? — прошептала ему Эбигейл, пока Руби бежала впереди, чтобы первой задушить всех в объятиях. — Это конкурс по украшению елок, но он длится целую неделю, и задача — украсить буквально каждое хвойное дерево, до которого они смогут дотянуться?

— Ну, если ты так это преподносишь, звучит как безумие, — отшутился он. Она вскинула обе брови.

— А разве нет?

— Хардвик тоже так считал. — он заставил себя не опускать плечи, хотя внутри его дракон безутешно рухнул на землю. — Полагаю, ему удалось превратить это во что-то гораздо более разумное и адекватное. Честно говоря, я удивлен, что он взял это на себя. Я ведь сам просил парней помочь в это Рождество…

— Ты просил их помочь?

— Но… понимаешь… есть помощь, а есть захват власти.

Эбигейл беззвучно пошевелила губами.

— Гм… возможно, мне стоит тебе сказать…

— А вот и они! — Миган помахала им рукой.

— Я скажу тебе позже, — быстро проговорила Эбигейл, и голос её прозвучал как-то… облегченно? — Пойдем узнаем, насколько сильно они урезали твой первоначальный план. — она сжала его руку, словно понимала, что ему нужно утешение.

Конечно, она понимала. Она была его парой.

— Мамочка! Папочка! — закричала Руби, когда они подошли ближе. — Мы собираемся украсить КАЖДОЕ ДЕРЕВО ВО ВСЕЙ ДОЛИНЕ!

Джаспер остановился.

— Каждое дерево?

— Каждое дерево!

Хардвик откашлялся.

— В пределах установленного периметра, который исключает любые зоны дальше десяти метров от доступных дорог или маркированных троп, — проворчал он.

— В остальном… каждое дерево.

Рядом с ним Дельфина захлопала в ладоши.

— И каждой команде-участнице достанется своя уникальная тематика!

Глава 5

Эбигейл

К концу недели сотни горожан и туристов успели опробовать свои творческие способности. Никто не потерялся в сугробах, никто не травмировался, свалившись с дерева, а город стал еще более сверкающим и красочным, чем обычно в Рождество.

Это было… действительно здорово.

А Эбигейл до сих пор не призналась Джасперу, что, скорее всего, именно из-за неё его друзья восприняли просьбу о помощи как сигнал к полному захвату власти над праздником. И каждый раз, когда у них с мужем наклевывался момент для двоих, Джаспер превращал его в новый рождественский план.

В середине «елочной» недели Джаспер собрал всех друзей после работы и объявил конкурс рождественской выпечки.

Сложный конкурс выпечки.

Там были правила. Подпункты. «Двойное слепое» тестирование вкуса, «двойное слепое» судейство и… «двойные слепые» ингредиенты?

Эбигейл затаила дыхание, быстро прикидывая всё в уме. Судя по лицам присутствующих, никто толком не понял правил. Даже если Джаспер собирался только руководить конкурсом, а не участвовать в нем (хотя при такой секретности у неё сложилось впечатление, что он страстно желает соревноваться на равных), это потребовало бы колоссальных затрат времени.

До Рождества оставалась всего неделя.

Она закусила губу и бросила взгляд на подруг. Миган поймала её взгляд и кивнула. Операция «Помоги Джасперу отдохнуть / Помоги Эбигейл получить свое» была под угрозой срыва.

Однако, прежде чем кто-то успел вставить слово, вмешалась Олли.

— У меня идея получше, — заявила она. — Я сама всё испеку, а вы все будете это есть и угадывать секретный ингредиент.

Эбигейл уже хотела возразить — да, подруги вызвались ей помочь, но это не значило, что они должны жертвовать всем своим свободным временем, — но, увидев, как Олли буквально светится от восторга, она промолчала.

В животе неприятно екнуло. Неужели она всё поняла неправильно? Подруги не просто помогали ей. Им было весело. Им нравилось всё это рождественское безумие.

Так что же с ней не так, если она не может окунуться в празднества вместе с ними?

Она украдкой взглянула на Джаспера. Он был привычно бодр, но в его глазах читалось нечто отстраненное. Словно он уже придумывал замену своей идее с конкурсом выпечки. И узы в груди снова болезненно сжались.