что ты еще лучше, потому что умеешь владеть оружием еще со времен службы в армии. Потом я рассказала, как ты снова пришел и помог мне, когда я была в беде, и какой ты герой, и что ты воевал на войне, и о том, как ты был маленьким, но уже не боишься ничего, кроме грозы. — Она сделала глубокий вдох и продолжила. — Тогда я сказала, что собираюсь привести тебя на смотрины, потому что все хотят с тобой познакомиться, потому что ты мой лучший друг. Кроме того, ни у кого нет взрослого как лучшего друга, кроме меня. Они не верили, но ты мой друг, а мама говорит, что я не могу обещать людям, что ты придешь в школу, и что я должна спросить. Коннор, ты пойдешь со мной в школу?

Когда она наконец останавливается, девочка улыбается и выглядит довольной собой. Я в шоке.

— Даже не знаю.

— Ты должен. Ты же не хочешь, чтобы я выглядела лгуньей, правда?

Приди и расскажи о себе — это для оценки.

Я не хочу, чтобы она выглядела лгуньей, верно? Ну, именно так я должна ответить, но это последнее, что я хочу сделать. Какого черта я буду показываться и рассказывать о себе?

— Нет, я не хочу, чтобы ты потерпела неудачу, но уверен, что мы сможем найти что-то другое, еще лучше.

— Это должен быть ты. Я даже написала о тебе сочинение, чтобы его одобрила миссис Флэниган, а она еще та злюка. Она не любит детей, но они все равно позволяют ей быть учителем.

О, Иисус и все его ангелочки.

— Да, но я не уверен, что люди захотят встретиться со мной.

— Ты самый крутой. Мои друзья полюбят тебя! — Тихий голос Хэдли звучит очень уверенно.

Мне нужно от этого избавиться.

— Я уверен, что есть миллион других вещей, которые намного круче и лучше.

Ее губа надулась.

— Но я хочу взять с собой тебя.

Я посмотрел на Элли, ища помощи, но она прислонилась к дверному проему со знающей улыбкой. Нет способа сказать "Нет" этому ребенку. Особенно не с этими надутыми губами и большими глазами, которые невинно смотрят на меня. Бляха.

— На десять минут.

Хэдли подпрыгнула и завизжала.

— Ты лучший!

Нет, это она лучшая, а я полностью обведен вокруг ее пальца. Если этот ребенок мой, у меня еще больше проблем, чем я думал. Я ни в коем случае не захочу ее отпускать. За каждый день, который я провожу с ней, и сотни других, которые хочу наверстать. Семь лет, которые я пропустил, и если она моя дочь, я хочу убедиться, что к ним не добавлено ни одного другого.

— Я думаю, ты переоцениваешь то, насколько люди хотят со мной встретиться.

Хэдли пожала плечами.

— Мой лучший друг самый крутой. Все так завидуют. Ты можешь надеть форму?

Элли засмеялась, а потом прокашлялась.

— Хватит, Хэдли. Коннор упорно работает, и нам нужно сделать твое домашнее задание.

— Во-первых, — сказал я с избыточным энтузиазмом, — у меня есть кое-что для тебя.

— Правда?

Я кивнул Хэдли.

— Да. Давай прогуляемся.

— Мама может пойти?

— Конечно, мы все можем пойти… Если она хочет.

Мы оба повернулись к Элли, которая пожала плечами и пошагала к нам.

— Я думаю, что немного свежего воздуха будет полезным для всех нас.

Мы втроем вышли из сарая и начали направляться к дереву с Хэдли между нами. Я подумал о том, как мы выглядим сейчас. Семья с мамой и папой, которые обожают ребенка посередине. Во многих отношениях это была бы история для фильма, потому что я обожаю Хэдли и очень переживаю за Элли. В некотором смысле я люблю ее, что безумно, но так и есть.

Элли была той женщиной, к которой я испытывал страсть, любовь и тоску почти всю свою взрослую жизнь.

Я знаю, что она ни к чему не готова. Блять, она все еще замужем и собирается иметь дело с судом своего мужа, но… для меня как будто время не прошло. Все это время она была моей, и теперь я должен ждать, пока она снова будет готова ко мне.

— Встретимся там! — Хэдли убежала, оставив нас обоих.

— Итак, как проходит ремонт сарая? — спросила Элли через несколько секунд, сложив руки перед собой.

— На самом деле, я мало что сделал. Я работал над чем-то другим…

— Да?

— Это кое-что для Хэдли.

Глаза Элли взглянули на меня, и в них выплыло море вопросов.

— Тебе не нужно было….

— Я знаю. Слушай, я помню, что мы разговаривали вчера вечером, но я хочу знать, биологически ли она моя. Если нет, я приложу все усилия, чтобы уважать то, что она его, но я надеюсь, ты понимаешь, что, независимо от результатов теста, это не меняет того, насколько она мне нравится. Она хороший ребенок, и она… ну она….

— Ты заботишься о ней.

Я посмотрел вверх с улыбкой.

— Да. И я также забочусь о ее матери.

— Ты нам обоим тоже нравишься, — улыбнулась Элли. — Но немного.

— Кроме того, вы можете остаться со мной, пока не почувствуете, что готовы вернуться.

Элли выдохнула через нос, когда ее пальцы коснулись верхушки сена, растущего в поле.

— Хэдли осталась бы здесь с тобой навсегда. Не знаю, будет ли она чувствовать себя в безопасности в том доме, и я не могу ее винить, но… тебе не нужны две проблемные женщины в доме.

Я не хочу говорить ей, что это именно то, что мне нужно, что их пребывание здесь облегчило жизнь в этом доме. Воспоминания не такие громкие, когда они рядом, и я предпочитаю видеть их лица, а не призрак моего отца, когда вхожу в комнату.

Вместо этого я попытался дать ей более легкое объяснение.

— Ты мне совсем не мешаешь. А если Хэдли….

— Твоя, — закончила она.

— Если это так, то я действительно благодарен за время, которое сейчас провожу с ней.

Пальцы Элли двинулись в сторону, касаясь моих. Не знаю, сделала ли она это намеренно, но я не из тех, кто пропускает что-то важное мимо ушей. Моя рука скользнула в ее, и я ухватился за нее. Она посмотрела на меня, а я наблюдал за ней, ожидая подсказки, чего же она хочет.

— А если она не твоя?

— Тогда у меня есть очень классный лучший друг.

Ее улыбка заставила мое сердце защемить в груди. Я хочу, чтобы она смотрела на меня так каждый день. Я хочу быть мужчиной, который заставит моего ангела выглядеть так, будто она может