— Пожар! — чей-то истеричный крик разорвал воздух где-то в глубине особняка.

Сердце заколотилось в груди, как птица в клетке. Я бросилась назад, в сторону главного зала, но коридор уже был полностью заполнен едким дымом.

Где выход?!— паника сжимала горло сильнее огня. Глаза слезились, каждый вдох обжигал легкие. Я пригнулась, стараясь держаться ближе к полу, но видимость была почти нулевой. В дымовой завесе мелькали тени — люди метались в панике, но никто не замечал меня.

Ноги подкосились. Я осела на колени, кашляя. Темнота сгущалась, сознание начинало плыть.

И вдруг возникла тень.

Чей-то силуэт медленно вырисовывался в дыму, будто материализуясь из самого кошмара. Я протянула руку вперёд:

— Помогите... мне... — мой голос был едва слышен даже мне самой.

В последний момент чьи-то сильные руки подхватили меня.

Эти руки... эти знакомые, родные руки...

— Элай... — успела прошептать я, прежде чем сознание окончательно покинуло меня.

Глава 13. Пламя между нами

Элай

Я захлопнул дверь за спиной, прислонился к ледяной стене и зажмурился. Воздух в комнате загустел от невысказанных слов.

Разговор оставил после себя горький осадок, словно в горло насыпали пепла. Те слова... «Тебе не стоит мне доверять»... Я не должен был их произносить. Но как ещё я мог её оттолкнуть? Как защитить?

Кулаки сжались сами собой.Лгун. Трус.Я прятал её за стеной грубости, потому что не находил другого способа уберечь. Каждый резкий взгляд, каждое холодное слово — ещё один кирпич в баррикаде между нами. Стене, что должна была спасти её... от меня самого.

Ногти впились в ладони. Лэйн не заслужила этой лжи. Но правда была страшнее. Если б она знала, что творится у меня внутри... во что я медленно превращаюсь...

Я резко распахнул окно. Утренний воздух ударил в лёгкие лезвием холода. Где-то во тьме кричала птица — одинокий, надрывный звук, будто эхо моих мыслей.

Как долго мне придётся её обманывать? Сколько времени тьма позволит мне притворяться человеком?

Тихий скрип двери вырвал меня из раздумий. На пороге стояла Сиян, её тень удлинённо легла на пол в свете коридорных ламп.

— Вот ты где, — её голос звучал с усталой хрипотцой. В руках она держала знакомый медицинский контейнер, матовый и безликий. — Принесла стабилизаторы. На всякий... пожарный случай, — она положила контейнер на тумбу. — Учитывая твоё задание, не хватало ещё, чтобы тебя настиг приступ в самый неподходящий момент.

Я прищурился:

— Тот же состав, что и раньше?

— Увы, — она покачала головой, и тень от чёлки скользнула по скулам. — Новый стабилизатор пока что в разработке. Придётся обходиться тем, что есть.

Я фыркнул, но спорить не стал. Рука сама потянулась к шприцам — маленьким, хрупким цилиндрам, но таким опасным. Цена этой стабильности уже обжигала меня не один раз…

Рация на её поясе взорвалась треском помех, заполнив комнату статическим шипением. Сиян, не глядя, выдернула аппарат и сунула мне в руку. Я взял его, ощущая холодный пластик под пальцами.

— Выдвигаешься на два часа раньше, — голос Леона резал ухо, как лезвие по стеклу. — Обследуй территорию до нашего приезда.

Челюсть свело так, что в висках застучало.Опять эти игры. Опять я — всего лишь пешка на его шахматной доске.

— Ты знаешь, что искать, — продолжил он, и в голосе зазвучала стальная уверенность. — Глава «Феникса» будет там. Найди его.

Я швырнул рацию на кровать. Пластик глухо стукнул о матрас. Сиян молча подобрала аппарат, её тяжёлый и пронзительный взгляд сказал больше слов.

— Не буду тебя задерживать, — она сделала шаг к двери, замерла на пороге. — Элай... — губы её дрогнули, будто она боролась с собой, — помни: стабилизатор — только если совсем прижмёт. Ты ведь помнишь... — в её глазах мелькнуло что-то вроде боли, — что он калечит больше, чем лечит?

— Как не помнить, — я выдавил улыбку, больше похожую на оскал загнанного зверя. «Спасибо» застряло в горле комом — благодарить тут было не за что. Разве что за её упрямое желание спасать мою шкуру, которую я сам давно приговорил к гибели.

Через полчаса передо мной уже лежал полный комплект экипировки. Чёрный тактический костюм лег на плечи, как вторая кожа — материал был слегка шершавый под пальцами, но идеально подогнанный по моей фигуре, не стесняющий движений. Бронежилет оказался удивительно лёгким — от прямого попадания он вряд ли спасёт, но хоть какую-то защиту обеспечит. Балаклава из специального материала превращала лицо в безликую тень, сливающуюся с темнотой.

Также мне выдали стандартный набор вооружения. Пистолет с глушителем я закрепил в кобуре у бедра, проверив лёгкость извлечения. Тактический нож занял своё место в ножнах на голени. Дополнительные магазины привычным движением распределил по карманам разгрузочного жилета, где они легли под пальцами как естественное продолжение моих рук.

Мои пальцы скользнули по швам костюма, проверяя каждый стежок, каждую застежку с методичной тщательностью. Каждый предмет экипировки был ещё одним защитным слоем, ещё одной преградой между тем, кем я был раньше... и тем, во что постепенно превращался.

Последними были шприцы с мутноватой жидкостью, переливающейся в тусклом свете лампы. Они отправились во внутренний карман жилета. Это — на самый крайний случай.

Я щёлкнул выключателем, и комната мгновенно погрузилась в абсолютную темноту. В ту самую темноту, что уже давно поселилась во мне и стала частью меня.

* * *

Час спустя охранник Леона высадил меня в пятистах метрах от особняка на Весперовом холме. Последние указания — быть бдительным и не попасться — прозвучали как эхо в моей голове, когда машина скрылась в ночи.

Я пробирался сквозь густой подлесок, ветви цеплялись за костюм, словно пытались удержать. Особняк, наконец, показался между деревьев. Даже быстрый взгляд подтвердил, что территория кишела охраной. Моя скорость позволяла проскользнуть между ними, как тени. Бесшумные движения, сливающиеся с темнотой. Ни одно лицо, ни один жест не ускользнул от моего взгляда.

Я насчитал более двадцати человек охраны. И это только видимая часть. Остальные наверняка появятся ближе к началу бала.

Время было уже половина шестого. Территория была осмотрена ничего подозрительного. Только роскошная подготовка к вечеру: мерцающие факелы, белоснежные скатерти на столах, и суетящиеся вокруг слуги.

Выбрав самое