— А сейчас, — продолжил ведущий, — поговорим с нашими участниками отдельно. Пусть поделятся впечатлениями, надеждами… и тем, чего ждут от проекта.

Начались стандартные подсъёмы — однообразные, как всегда. Ария с видом рок-королевы говорила о «приключениях» и «готовности провести хорошо время». Киберспортсмен Призрак рядом с ней робко заявил, что «хочет посмотреть страну и узнать свою напарницу ближе». Александра с деловой сдержанностью отметила «интересный формат». А Демид бросил в камеру ленивую, хищную улыбку и сказал:

— Я надеюсь, что будет жарко.

Оператор даже закашлялся от такого подкола. Затем представили машины — четыре чёрных красавицы из страны Синьлань. Люксовые, гладкие, блестящие, будто соревнующиеся, кто из них дороже выглядит: ФэнЛун — массивная, агрессивная; БаоТэн — спортивная, низкая; ЛинБао — строгая, почти дипломатичная; СинЖу — самая универсальная и комфортная.

— И это только начало, — с улыбкой добавил ведущий. — На определённых точках маршрута автомобилей станет больше.

Ключи раздавались рандомно — точнее, из бархатного мешочка. Демид небрежно потряс мешочек перед Александрой:

— Давай, вытаскивай. Может, сегодня тебе повезёт больше, чем обычно.

Она процедила сквозь зубы, но руку всё-таки сунула. Ключи звякнули, и она вытащила брелок от СинЖу.

— Комфортный выбор, — хмыкнул Демид. — Интересно.

Рядом Ария вытянула ключи от БаоТэн, победно вскинув над головой.

— О да! Поездка будет незабываемой!

Киберспортсмен рядом с ней слегка побледнел, но кивнул.

— Садимся по машинам! — объявил ведущий. — Первая точка — город Ярославль! Там вас ждёт квест и ваше первое задание!

Звёзды начали рассаживаться. Демид обернулся к Александре, протянул ладонь:

— Ключи. Я за рулём.

Она посмотрела на его руку, как на попытку объявить ей собственностью, после чего спокойно обошла машину… и села за руль сама.

Закрыла дверь. Не глядя на него. Демид усмехнулся — медленно, хищно.

— Ну-ну. Пусть поиграет в независимость. Пока я разрешаю.

И сел рядом, с любопытством наблюдая, как она завёл двигатель, будто готовилась сбежать от него на край света.

Ария, как всегда появляясь неожиданно, подошла к их машине, когда Александра уже пристёгивалась, а Демид лениво устраивался на пассажирском. Рядом плёлся её напарник — киберспортсмен по прозвищу Призрак, тихий и настолько потерянный в этой звёздной тусовке, что казался тенью Арии.

— Ну что, голубки, — протянула Морок, облокотившись на крышу СинЖу. — Как смотрите на то, чтобы объединиться? Если что — выигрыш попилим пополам.

Демид хищно приподнял уголок губ.

— Звучит отлично, — ответил он, бросив взгляд вперёд, где остальные экипажи уже пулей вылетали с территории ангара, будто начиналась гонка, а не романтический проект.

Ария кивнула в сторону выезда:

— Только не через центр. Там пробки. Давайте сразу на окружную. Это быстрее.

Демид фыркнул, скользнув взглядом по её БаоТэн:

— Да ладно тебе. У тебя спорткар. Ты окажешься быстрее всех.

— Не факт, — отмахнулась Ария. — У нас с Призраком посадка низкая, цеплять будет всё, что можно. Так что скорость… ну такое. Но слушайте план. Как только доберёмся до Ярославля, выполним квест и узнаем следующую точку — сразу вам напишем. Чтобы не терять время и ехать дальше.

Александра повернулась к ней, кивнув гораздо теплее, чем к кому-либо сегодня:

— Отличная идея. Координация точно сократит время.

— Значит, договорились, — усмехнулась Ария, и её глаза на секунду блеснули почти заговорщицки.

Она села в свой БаоТэн, хлопнув дверцей так, что Призрак дёрнулся. Машина рывком покинула ангар, чуть подпрыгнув на стыке пола и асфальта — агрессивно, шумно, в духе Морок.

Саша первой устроилась за рулём СинЖу, уверенно положив руки на руль. Демид опустился в кресло рядом, закинув одну ногу на другую и наблюдая за ней с неожиданным интересом.

— Ну что, мисс самостоятельность… веди, — лениво бросил он.

Александра даже не повернулась в его сторону. СинЖу плавно — но с характерным, уверенным рыком — выехал следом за БаоТэн, будто хищник, который не спешит, потому что знает: свою добычу он догонит всегда.

— Знаешь, — лениво бросил Демид, откинувшись в кресле и уперев локоть в подлокотник, — бабы за рулём — это хуже обезьяны с гранатой.

Александра не повела глазом. Ни дрогнула, ни выдохнула громче — абсолютное игнорирование. Она спокойно держала руль, уверенно перестраивалась, ловила поток и вела машину так, будто делает это всю жизнь. Но его это не остановило.

— Включи поворотник.

— Пропусти машину, видишь же, он сигналит.

— Давай-давай… быстрее можно? Мы же не на велике, — протянул он с издёвкой.

Саша молчала, будто в машине стоит звуконепроницаемая стена. Её ровное дыхание — полная противоположность его постоянным комментариям — бесило его ещё сильнее. Как будто он вообще не существовал.

Спереди БаоТэн Арии пронёсся по соседней полосе, рыча, словно хищник. Александра на секунду отвлеклась, следя за траекторией, и заметила странное колыхание впереди автомобиля Морок. Щёлк. Она нажала на кнопку встроенной рации.

— Морок, приём?

В рации негромко треснуло, затем раздался знакомый голос Морок:

— Да? Что такое?

Александра ровным тоном произнесла:

— У тебя передний бампер отваливается.

Мгновение — абсолютная тишина. Только гул мотора её машины и далёкий вой двигателя БаоТэн. Ни вздоха. Ни ругательства. Ни смешка.

Глава 4

— Сильно отваливается или так, по мелочи? — голос Арии в рации был напряжённый, как струна.

Александра спокойно ответила:

— Нормально так. Ещё немного — и привет асфальт. Нужно меры принимать.

В рации раздался смех Призрака:

— Кайф, мы даже столицу ещё не покинули. Отличное начало сезона!

БаоТэн дёрнулся, аварийка мигнула, и Морок аккуратно перестроилась в крайнюю полосу, останавливаясь. СинЖу Александры тут же, будто по негласной договорённости, замедлился и припарковался прямо за Арией. Четверо — Морок, Призрак, Демид и Александра — высыпали на обочину и окружили несчастный передний бампер БаоТэн, который держался буквально на честном слове и одном уставшем креплении.

Ария фыркнула, поправляя тёмные волосы:

— Я даже на спорт-режим не переключалась, ну что это такое?

Демид присел на корточки, ухватил бампер обеими руками и уверенно, с лёгким усилием, защёлкнул его обратно.

— На какое-то время хватит, — сказал он, поднимаясь. — Но при первой возможности хотя бы на изоленту синюю посадите. Самую надёжную из всех технологий.

Призрак прыснул. Морок закатила глаза, но улыбка всё же дрогнула в уголках губ. Через минуту они уже рассаживались по машинам. На этот раз Демид, не спрашивая, сел за руль СинЖу и даже не посмотрел на Александру. Ей пришлось занять пассажирское место. Она молча повернулась к окну, подбородок чуть приподнят, губы сжаты — полный игнор.

Демид вёл иначе. Быстро. Немного агрессивно. Машина под ним оживала, словно радовалась смене хозяина. Впереди БаоТэн Морок перестраивался так же резко,