– Как печально это слышать, но ты такая замечательная сестра, если помогаешь ей. А я собираюсь провести лето в Монтауке. У нас там дом. Если вернешься пораньше, можешь приехать и немного отдохнуть у нас на побережье. – Я посмотрела на всех троих своих товарищей по учебе. – Я вас всех приглашаю.

– Всех? Вы хотите сдать часть дома в аренду? – спросила Эллисон.

Я покачала головой:

– Нет. Прошу прощения, «мы» – это я и мой бывший муж. Этим летом домом пользуюсь я, мы живем там по очереди. Прошло почти два года, но я все еще иногда ошибаюсь и говорю «мы». Но мы владеем домом вместе, так что, думаю, с формальной точки зрения я все сказала правильно.

– Я никогда не был в Монтауке, – произнес Марк.

– Неужели ты прожил в Нью-Джерси всю жизнь?

Марк рассмеялся:

– Ага. Родился и вырос в Эджуотере. Я и в Хэмптоне[5] никогда не был. Думаю, мне надо исправить эту оплошность в ближайшее время.

– Это точно. Что касается меня, то я вполне могла бы обойтись без Хэмптона. Летом здесь смотреть разве что на дорогие бутики и толпы изысканно одетых людей. Монтаук, по большей части, спокойное место – старая рыбацкая деревня, простой и непринужденный стиль жизни. Мне там нравится.

– Что ж, возьму на заметку и постараюсь наведаться туда этим летом. Может быть, ты сможешь устроить мне экскурсию, если я приеду?

– Конечно. – Я посмотрела на Эллисон и Дезире. – Серьезно, ребята. Давайте поддерживать связь. Буду рада, если вы все ко мне выберетесь.

Мы обнялись и пообещали вскоре созвониться, а затем я направилась к своей машине. Мне пришлось выключить телефон перед началом теста, и сейчас я снова его включила. Как только экран загорелся, высветилось имя Форда с новым текстовым сообщением.

Форд: Ну как все прошло? Расскажи поскорее… Не заставляй меня ждать…

Я улыбнулась. Мы с Фордом переписывались всю неделю. Первые сообщения были посвящены Белле – он спрашивал, не видела ли я ее и как у нее идут дела. Но последние несколько дней сообщения не имели отношения к его сестре. Мне даже показалось, что мы вернулись к тому времени, когда только начали общаться, до того, как я узнала, что Донован620 – это Форд, мальчик, живущий по соседству.

Я бы солгала, если бы сказала, что мне не нравилась наша переписка. У него было отличное чувство юмора, и, хотя я корила себя, но тем не менее с нетерпением ждала его сообщений. Последние несколько дней я, как девочка-подросток, постоянно проверяла телефон. Я знала, что это неправильно, но теперь могла хотя бы оправдаться в собственных глазах тем, что мне нужно поддерживать с ним контакт из-за Беллы. Это ведь так естественно. А сейчас он просто проявлял свое добросердечие – спрашивал, как прошел мой экзамен. Вот и все. Он вел себя по-соседски… И, разумеется, я не могла не ответить.

Валентина: По моим ощущениям, я справилась.

Ответ пришел сразу же.

Форд: Вот и отлично. Нам нужно отпраздновать это в выходные.

Мне вовсе не понравилось, что бабочки снова запорхали в животе, когда я поняла, что Форд скоро снова будет в Монтауке.

Валентина: Ты приедешь в эти выходные?

Форд: Я уже здесь. Приехал около часа назад.

Я не хотела, чтобы он понял, что я на самом деле сейчас чувствую.

Валентина: О, вот и хорошо. Уверена, Белла счастлива в твоей компании.

Форд: Забудь о ней. Надеюсь, ты тоже будешь счастлива в моей компании…

Я не хотела отвечать честно на этот вопрос, поэтому решила вообще не отвечать. Надо признаться, этот мужчина всегда вызывал у меня волнение, а мне нужно было садиться за руль. Значит, завтра мы увидимся. Я бросила телефон в сумочку, села в машину и повернула ключ зажигания.

Этот мужчина приводил меня в замешательство.

Не мужчина, всего лишь мальчик.

Думай о нем как о мальчике, Валентина.

Мне очень бы этого хотелось.

Но становилось все труднее и труднее напоминать себе о его возрасте.

* * *

– Привет, – крикнула я Форду, выходя на заднюю веранду. Он оторвал взгляд от ноутбука и посмотрел в мою сторону, заслонив ладонью глаза от солнца. Я думала, что он видел, как я выходила, но, очевидно, ошибалась.

– Ты вернулась.

– Приехала несколько минут назад. Как Белла?

– С ней все хорошо. Только что ушла на работу. Как видишь, дом все еще стоит, так что, думаю, все идет неплохо.

Я улыбнулась. Пока ехала сюда, мечтала посидеть на задней веранде и насладиться послеполуденным солнцем, но теперь, когда мы были здесь одни, это показалось мне странным. Наши дома стояли так близко друг к другу, что мы, наверное, могли бы перепрыгнуть с одной террасы на другую, если бы захотели.

– Рада, что все складывается хорошо. Ты, я вижу, занят. Не буду мешать. – Я помахала ему и повернулась, чтобы вернуться в дом.

Голос Форда остановил меня, когда моя рука уже коснулась ручки раздвижной стеклянной двери.

– Подожди, – позвал он. – Чем ты сейчас собираешься заняться?

– М-м-м. Я… э-э-э… собиралась прогуляться, – соврала я. – Из-за пробок я добиралась сюда почти четыре часа. Думаю, моим ногам не помешает хорошенько размяться.

– Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Мне нужно перестать наконец пялиться в компьютер.

– Э-э… конечно. Это было бы здорово. Я пойду переоденусь. Вернусь через пару минут.

Переодевание включало в себя приведение в порядок прически, чистку зубов и обновление макияжа. При этом я злилась на себя за то, что приложила столько дополнительных усилий.

Вернувшись на террасу, я обнаружила Форда, ожидающего меня внизу лестницы с двумя бокалами вина. У меня в руках было две банки пива.

– Думаю, нам обоим пришла в голову одна и та же идея.

– Какие мы сообразительные. Ты хочешь оставить бокал здесь или взять его с собой на прогулку?

– Почему бы нам не посидеть несколько минут, прежде чем отправиться гулять? Я не уверена, что способна маневрировать на песке, не пролив вино.

– Хорошая идея. – Мы сели рядом на третью снизу ступеньку. Я решила сначала выпить вина, а Форд принялся за пиво.

– Ты принесла пиво, потому что знаешь, что я его люблю? – спросил он.

Я улыбнулась:

– Ты принес вино, потому что я предпочитаю его?

Он улыбнулся в ответ:

– Только потому, что дома не оказалось оливкового сока. Придется это исправить.

Наши ноги соприкоснулись, и меня