– Ты выйдешь за меня замуж.

Я отшатываюсь.

– Что?!

– Не бойся, Лера. – Жесткие губы складываются в холодную усмешку. – Это всего лишь фиктивный брак. Услуга за услугу.

– Я лучше сдохну под забором, чем снова свяжусь с тобой! – вырывается у меня.

– Не исключено, – хмыкает Дамир. – Но есть одна поправочка: сдохнешь не ты, а тот, ради кого ты ко мне пришла. Ему ведь нужна срочная операция, я прав?

Горло сжимается.

Ненавижу, ненавижу, ненавижу…

– Зачем тебе фиктивный брак? – выдыхаю я.

– Не твое дело. Твое дело – играть роль моей жены.

– Почему я?!

– Ты же теперь работаешь в благотворительном фонде, значит, хорошо будешь выглядеть в глазах общественности, – Его голос буквально сочится сарказмом. – К тому же, у нас с тобой была общая история, поэтому людям проще будет поверить в мой брак с тобой, чем с любой другой девушкой с улицы. А главное… – Дамир язвительно усмехается. – Ты теперь от меня зависишь. Значит, будешь делать то, что я скажу.

– Хорошо придумано, – безжизненно отзываюсь я, чувствуя себя загнанной в ловушку.

– Не одна ты умеешь разыгрывать хорошие комбинации, – бросает он. А потом смотрит на меня своим фирменным тяжелым взглядом. – Только сразу предупреждаю тебя, Лера. На этот раз без фокусов. Я уже знаю, на что ты способна. И если замечу, что ты играешь на другой стороне…

Я не понимаю, о чем он говорит. Но это неважно. Важно другое.

– Как долго я должна притворяться твоей женой?

– Год.

– Но он не проживет года… – шепчу я и впервые смотрю на своего бывшего с мольбой. – Ему нужно срочно!

– Не устраивай истерику, Лера, – морщится Дамир. – Разумеется, счет за операцию я оплачу сейчас. Сразу после того, как мы заключим договор.

Год. Год унижений и игры на публику.

Небольшая цена за жизнь моего брата.

– Я согласна, – хрипло говорю я и делаю шаг к его столу. – Где подписать?

Глава 2.

Я плохо соображаю с того самого момента, как вышла из кабинета Дамира. С трудом добираюсь до квартиры, где снимаю комнату, и падаю на кровать с такой жуткой головной болью, что хочется плакать.

Иду на кухню, дрожащими пальцами достаю из пачки таблетку обезбола, глотаю ее и возвращаюсь в комнату. А когда боль немного отпускает, звоню своей начальнице в фонд, а затем Леше.

– Привет, Леруня, – раздается в трубке его мягкий, чуть хрипловатый голос. Слышно, что он не в лучшем своем состоянии, но пытается бодриться. – Рад тебя слышать. Хороший сегодня денек, правда?

– Отличный, Леш, – соглашаюсь я, чувствуя, как перехватывает горло. – Знаешь, мы нашли спонсора на твою операцию. Он уже перевел всю сумму. Нужно несколько дней, чтобы деньги пришли на счет больницы, и тогда…

– Т-ты… ты серьезно?

– Да, Леш.

Пару секунд висит тишина, а потом я слышу странные, непривычные звуки, как будто кто-то с трудом сдерживает рыдания. Лешка очень сильный. Он боец, настоящий мужчина, я ни разу за все время нашего знакомства не видела его слез.

Но когда ты уже смирился с тем, что жить тебе осталось максимум полгода, а тут появляется реальный шанс…

– Не плачь, – шмыгаю я носом.

– Я не плачу, – возражает он сипло. А потом бормочет: – Меня тебе послал бог, сестренка. Не иначе.

– Не пали контору, – мягко упрекаю его я. – Договорились же не называть так друг друга.

С того момента, когда я ему призналась, что его отец был и моим отцом, мы решили держать это в тайне. Моей мамы все равно уже нет в живых, а Лешина мама вряд ли была бы рада узнать, что ее горячо любимый и ныне покойный муж заделал на стороне дочь примерно в то же время, как она родила ему сына.

– Спасибо, Лерунь, – повторяет Лешка. – Даже не знаю, что еще сказать… Спасибо. И тому спонсору спасибо. Вот же бывают на свете хорошие люди.

– Бывают, – соглашаюсь я, чувствуя горечь во рту.

Мы еще какое-то время болтаем, а едва я кладу трубку, как телефон тут же мигает сообщением с незнакомого номера.

«Сегодня в 19-00 презентация. Оденься подобающе, заеду в 18-30, напиши адрес».

Я перечитываю это сообщение несколько раз, прежде чем до меня доходит его смысл.

Это Дамир. И похоже, он не собирается ждать и давать мне время на то, чтобы прийти в себя. Отработка статуса фиктивной жены начинается прямо с сегодняшнего дня.

И отказаться явно нельзя, моего мнения вообще никто не спросил.

Я скидываю ответным сообщением адрес и иду подбирать себе одежду на вечер. У меня очень скудный гардероб, но благодаря работе в благотворительном фонде я обзавелась парой элегантных платьев, в которых не стыдно показаться в обществе.

Выбираю одно из них, максимально закрытое, укладываю волосы в строгий пучок, обновляю макияж, а в 18-20 уже стою перед подъездом, сжимая в руках сумочку и чувствуя себя ужасно глупо.

Черный сверкающий лимузин въезжает в мой обшарпанный двор ровно в половину седьмого. Из задней двери появляется Дамир, уверенный, безупречно одетый, с той самой ленивой усмешкой, от которой во мне начинает клубиться бессильная ярость.

– Бедновато, но пойдет, – бросает он, окинув меня быстрым оценивающим взглядом. – А в этих трущобах ты живёшь или твой любовник?

– Если ты позвал меня сюда, чтобы обсудить место, где я живу, то я лучше пойду, – цежу я сквозь зубы. – У меня еще куча дел.

– Я позвал тебя сюда, чтобы ты начала выполнять свою роль, – безразлично сообщает Дамир. А потом вдруг сует руку в карман пиджака и вытаскивает оттуда что-то маленькое, блеснувшее в свете фонарей. – Держи.

Я не сразу понимаю, что это. Только когда холодный металл касается ладони, до меня доходит, что передо мной кольцо. С крупным, каким-то неправдоподобным бриллиантом.

– Фальшивое? – вырывается у меня.

– Фальшивая здесь только ты, моя дорогая невеста, – саркастично усмехается Дамир. А потом отрывисто приказывает: – Надень его.

Кольцо в моей руке кажется ледяным.

– Зачем оно? – спрашиваю я. – У нас же не по-настоящему.

– И ты хочешь, чтобы все об этом знали? – раздраженно интересуется Дамир. – С порога планируешь заявить, что отношения у нас фиктивные? Ты вроде казалась умнее, Лера.

Я пристыженно киваю.

Кажется, я и правда сглупила. Но просто мне ужасно не хочется надевать это кольцо. Оно выглядит насмешкой над всем тем, что у нас с Дамиром когда-то было.

Я ведь была уверена, что такая любовь, как у нас – это навсегда. Знала, что он обязательно наденет мне на палец кольцо и предложит стать его женой. Как иначе? Ведь я без него дышать