Прежде чем мама успела встать на защиту Пайпер, Рэгс залаяла на стук в дверь и побежал к ней.

— Наверное, это Гас. Я написала ему о Рэгсе. Пожалуйста, мама, веди себя хорошо.

— Что ты имеешь в виду?

Паркер отказалась отвечать и пошлепала босыми ногами по деревянному полу к двери.

— Привет. — Она нервно улыбнулась.

— Паркер. — Гас прищурился на Рэгса. — Завтра твоя мама возвращается домой, дворняга. Она не обрадуется, узнав, что ты ей изменял.

На последних словах он запнулся, будто хотел взять их обратно, но было уже слишком поздно.

— Никто никому не изменял. — Паркер неловко рассмеялась, но ей не удалось выглядеть беспечной. Ее щеки пылали.

Она сделала шаг назад и чуть не села на задницу, увлекая за собой маму.

— Ой! Прости, мама. Я не знала, что ты стоишь прямо позади меня.

Джейни вышла вперед и встала перед Паркер.

— Прошу прощения за манеры моей дочери. Я — Джейни, мама Паркер и ваша соседка.

— Да, здравствуйте, я — Гас Уэстман. Очень приятно познакомиться.

Они обменялись рукопожатиями, как взрослые люди старше тридцати лет. Паркер хотела показать маме язык, убежать и спрятаться под кроватью от Гаса и всех разговоров об измене.

— Мне тоже. Я только что говорила Паркер, что она должна приготовить вам ужин. Она превосходно готовит. Ее бабушка, которая раньше жила здесь, научила ее всем кулинарным премудростям. Пайпер никогда не хотела учиться.

— Ммм… — протянул Гас, — …Пайпер — ваша вторая дочь?

Джейни повернулась к Паркер, неодобрительно нахмурившись.

— Ты не сказала Гасу, что у тебя есть сестра-близнец?

Паркер пожала плечами.

— Как видишь. Тема никогда не всплывала, или, может, просто вылетела у меня из головы.

Посмотрев на Паркер несколько секунд с приподнятой бровью, Джейни повернулась обратно к Гасу.

— Паркер готовит восхитительную домашнюю пасту с болонским соусом.

— О, да? — Взгляд Гаса переместился на Паркер.

— Конечно, когда у меня есть все нужные продукты, а сейчас их нет. Я приготовлю в другой вечер и принесу вам с Сабриной.

При упоминании жены полная надежд улыбка Гаса исчезла.

— О, приготовь ему сэндвич с тунцом и с домашней заправкой из укропа. И не говори, что у тебя нет для этого продуктов. Чуть раньше я заглядывала в твой холодильник.

— Ну, а как же иначе. — Паркер одарила ее натянутой улыбкой.

— Все в порядке. Дома у меня полно еды…

— Не глупите, Гас. До того, как у нас появились девочки, Барт много разъезжал, когда работал в сфере продаж. Я помню, как одиноко мне было есть одной. Паркер… — она повернулась и ткнула в дочь пальцем, — …не принимай «нет» за ответ. Никто не любит подачки и есть в одиночестве.

— Мама…

— Приятно было познакомиться, Гас. — Она похлопала его по руке, прошла мимо него за дверь, будто не создала самую неловкую ситуацию для двоих людей, которым незачем было оставаться наедине. — Доброй ночи, милый.

Гас и Паркер заговорили одновременно.

— Я приготовлю что-нибудь дома.

— Я приготовлю сэндвич с тунцом.

— Тебе не обязательно… — Гас покачал головой.

Паркер повторила его жест.

— Нет, все в порядке. Уверена, что постоянно ужинать одному через какое-то время вызывает чувство одиночества. Я не оставалась достаточно долго одна, чтобы знать это наверняка, но… все в порядке. Это ведь всего лишь ужин? И мы друзья, так что… — Ее план стать его другом осуществлялся не так, как она себе представляла.

Гас медленно кивал, каждый кивок набирал силу, будто ему приходилось физически убеждать себя, что ответ на ее вопрос — «да».

— Вот и чудно! Итак… — она ткнула большим пальцем за спину, — …я начну. В холодильнике есть пиво.

Мысленно проклянув маму в сотый раз менее чем за пятнадцать минут, Паркер занялась ужином.

— Близнец. В жизни бы не подумал. — Гас сделал глоток пива и прислонился бедром к стойке рядом с ней.

Из ее груди вырвался смешок, пока она нарезала зеленый лук.

— Да, уж. Трудно поверить, что я не единственная в своем роде.

— О, я уверен, что ты по-прежнему единственная в своем роде.

Она тихо рассмеялась.

— Возможно, ты прав. У меня стопроцентное зрение, но я так долго оставалась слепа. Это определенно уникально.

Гас ухмыльнулся, с любопытством приподняв бровь, затем вытащил из кармана телефон.

— Полная слепота. Расскажи… — Его улыбка исчезла, когда он уставился на экран. — Это Сабрина.

— О… — Паркер кивнула в сторону другой комнаты, — …можешь поговорить там, если тебе нужно уединиться.

— Привет. — Он поднес телефон к уху.

— Или оставайся здесь, — одними губами произнесла Паркер, опустив голову и снова сосредоточив внимание на разделочной доске.

— Рэгс в порядке. Я тоже, если тебе интересно. — Он провел пальцами по темным волосам и уставился на потолок.

Паркер украдкой взглянула на него, наслаждаясь редким зрелищем его головы без бейсболки «Кабс».

— Я ужинаю… с другом.

Паркер проглотила комок нервов, пробравшийся из желудка к горлу. Гас назвал их друзьями. Он, должно быть, серьезно. Зачем ему лгать Сабрине?

— Нет, не с Эйбом. Да, у меня больше одного друга. Ты звонишь только по поводу своей собаки?

Паркер слышала голос Сабрины, но слов разобрать не могла. Прошла почти минута, прежде чем Гас заговорил.

— Я думаю, тебе следует перенести встречу.

Больше тишины.

— Потому что я считаю, нам нужно взять отпуск… вместе.

Рэгс начал царапать дверь.

— Я его выпущу, — прошептала Паркер, ища любой предлог, чтобы больше не оставаться свидетелем личного разговора. Она последовала за Рэгсом во двор. Несколько минут спустя Гас вышел через заднюю дверь и сел на верхнюю бетонную ступеньку.

— Она все еще планирует вернуться через два дня? — задала вопрос Паркер, не глядя на Гаса.

— Да.

— Я не пыталась подслушивать, но ты упомянул об отпуске. Я бы с радостью присмотрела за Рэгсом.

— Незачем.

— Вы не поедете в отпуск?

Сжав челюсти, он медленно покачал головой.

Она свистнула Рэгсу, который уже направился к сараю. Тот, не колеблясь, побежал обратно к ней, будто она годами отдавала ему команды.

— Сожалею. Возможно, увидев, насколько невероятно полезной была второсортная помощница в ее отсутствие, она пересмотрит свое решение. — Паркер ждала, пока Гас посмотрит на нее. Когда он это сделал, она улыбнулась, и он наградил ее однобокой ухмылкой.

— Второсортная помощница?

Она пожала плечами.

— Я не совсем Брок.

Гас встал и открыл дверь Рэгсу и Паркер.

— Нет. Ты, определенно, не он.

Паркер вымыла руки и закончила готовить ужин.

— Я немного удивлена, что… — Ее слова повисли в воздухе, пока она обдумывала, произнести ли их.

— Что? — Гас посмотрел в окно на свой дом.

Она поставила тарелки на стол вместе с