– Аарон Стерлинг, – он протянул ей руку, но она случайно проигнорировала жест, все еще поглощенная своими мыслями.

– Вы брат Лейлы?.. – пробормотала Эви.

– Кузен. Отношения к корпорации Стерлингов не имею.

Девушка пропустила его слова мимо ушей. Ее внимание снова сосредоточилось на муже.

Он, облокотившись рукой о стену, все еще разговаривал с Лейлой, которая внимала каждому его слову, мягко улыбаясь.

Никаких прикосновений, ничего личного, но кровь ее все равно закипела. Отчего-то захотелось его встряхнуть.

«Слишком вежлив с ней. Где холод в глазах? Где его грубость? Почему он позволяет ей стоять так близко к себе?»

– Я слышал о вашей диссертации. Вы пишите ее под руководством мистера Уолта? – вежливо поинтересовался мужчина.

Эви едва не подпрыгнула на месте.

Во второй раз.

«Господи, я и забыла о его существовании!»

– Откуда вы о ней слышали? – спросила рассеянно она, стараясь больше не пялиться в сторону Дамиана.

Все настроение испортил.

– Мы с ним давние приятели. И я был на прошлой конференции, где вы представляли свою кандидатскую работу, весьма успешно защитив научную степень.

– О, подождите… – шестеренки в ее голове тут же закрутились. – Вы были в составе жюри. Я помню. Даже была удивлена, что в таком возрасте вы… – она смущенно остановилась, боясь сболтнуть лишнего.

Мужчина вовсе не обиделся.

– Вы не первая, кого удивляет мой возраст. Но, уверяю вас, я уже стал профессором и имею на это все полномочия, – он лукаво улыбнулся.

– Как это возможно?

– Закончил школу экстерном, – пожал он скромно плечами.

Глаза Эви заинтересованно загорелись.

«Я уверена, Кайдена ждет такой же путь, учитывая его способности вундеркинда…»

– Итак, говоря о теме вашей нынешней докторской диссертации… – мужчина слегка подался вперед, – Она посвящена проблеме влияния глобализации на правопорядок и права человека, так?

– Да, все верно, – кивнула Эви. Гнев, ярость и желание ударить Дамиана кипели в крови, но разговор о любимой работе немного сменил фокус ее внимания. – Моя диссертация дополнительно затрагивает темы международного права в области инвестиций, кибербезопасности и совсем немного международной гуманитарной помощи.

– Что вы ставили главной целью в своем исследовании? – поинтересовался он.

– А мы что, сейчас защищаем мой проект? – приподняла она бровь, ухмыльнувшись.

– Конечно, нет, – Аарон покачал головой. – Мне просто любопытно.

– Пожалуй, я вынуждена оставить это в тайне, кто знает, не украдете ли вы у меня идеи, – она безжалостно улыбнулась. – Нынче опасные времена. Я бы не советовала доверять любому, кто подсаживается к вам.

– Вы умны, миссис Йохансен, – он усмехнулся. – У меня нет цели присвоить ваши научные аргументы себе, но я уважаю то, как вы защищаете свой труд. Тогда, может, подискутируем на тему противодействия киберугрозам? Если, конечно вы не намерены дальше сверлить дыру в спине вашего мужа?

Эви бросила на Аарона очень возмущенный взгляд, но тот только рассмеялся.

– Простите, я был груб.

– Нет, это я должна принести свои извинения, – она слабо улыбнулась.

Не хотелось бы портить отношения с человеком, который будет частично отвечать за будущее ее диссертации.

– Тогда, может, ответите на мое рукопожатие? – он усмехнулся, снова протягивая ей руку, и на этот раз Эви почтительно пожала ее.

Мобильный тут же издал звук уведомлений.

Девушка решила проверить позже. Было бы невежливо опять отвлекаться посреди разговора.

– Возвращаясь к работе… Вы затронули в своей работе международно-правовые нормы, касающиеся безопасности в сети? – поинтересовался Аарон.

– Да, я проанализировала различные инструменты, включая Кибернормы ООН, Будущий Глобальный Киберправовой Пакт и другие документы, регулирующие поведение в киберпространстве, – Эви заправила выбившуюся прядь волос за ухо, увлеченно рассказывая. – Также я рассмотрела механизмы разрешения споров, проанализировала существующие механизмы расследования и разрешения киберинцидентов на международном уровне, включая роль посредничества, арбитража и международных судов. И… – она не договорила, когда ее мобильный снова настойчиво завибрировал. – Простите, мне нужно ответить. Наверное, что-то важное.

– Конечно.

Любимый муж:«Отойди от него или я отрублю руку Аарону Стерлингу прямо сейчас».

Огонек:«Ты ненормальный?! Мы просто разговариваем!»

Любимый муж:«Не провоцируй меня».

Огонек:«Как ты отрубишь ее? Воображаемым топором?»– фыркнула она, набирая сообщение.

Любимый муж:«Да. Тем, что в багажнике лежит. Мне потребуется ровно две минуты, чтобы отключить этого недоумка и потащить туда. Ты хочешь меня испытать? Вперед. Или больше устроит вариант с пулей в его голове? Знаешь, я могу даже избавить Стерлинга от страданий и просто вырезать ему глаза ножом, который у меня лежит за поясом».

Дыхание Эви застряло в горле. Ее пальцы вцепились в телефон, пока она судорожно набирала ответ.

Огонек:«Ты больной психопат».

Любимый муж:«Это самое гуманное из того, что делали мои руки. И спасибо».

Огонек: «Это был не комплимент!»

Любимый муж: «Его жизнь в твоих руках. Или ты прямо сейчас идешь ко мне или…»

Мурашки пробежались по ее позвоночнику. Сердце забилось, словно сумасшедшее.

Любимый муж: «Я не слышу ответа».

Эви подняла голову, встречаясь с его острым взглядом. В темно-зеленых глазах не было намека на улыбку. Лицо было застывшим, как у восковой фигуры. Но она не сомневалась в том, что Дамиан был в ярости сейчас. Совсем как тогда, когда надел маску и преследовал ее по ночному лесу.

«Господи Боже. Я не ожидала, что он настолько…» – мысль прервалась, потому что рука Дамиана потянулась к поясу, незаметно для других доставая нож. Так как мужчина стоял боком, этот жест был недоступен гостям, но перед Эви открылся прекрасный, к ее ужасу, обзор.

– Извините, мне нужно отойти, – она отшатнулась от Аарона, как от огня.

Тот проницательно приподнял бровь:

– Ваш муж недоволен нашей беседой?

Она хотела поспорить, но на это не оставалось времени.

– Хорошего вечера, – бросила напоследок и ушла так быстро, как только могла, не желая становиться свидетельницей кровавого побоища.

Каждый шаг приближал ее к Дамиану. И вот, наконец, девушка встала перед ним.

Мужчина все еще выглядел взбешенным до чертиков.

Другие могли не видеть, но Эви заметила, как тяжело он дышал. Как сжимал челюсти. Как прищуренный взгляд наполнился льдом и смертью.

Она положила руки мужу на грудь и поправила воротник его рубашки.

– Спрячь нож, Дамиан, – прошипела тихо Эви.

– В его сонной артерии? С огромным удовольствием, – огрызнулся он, сжимая лезвие в руке.

– Прекрати. Ты обещал мне, – прошептала она сердито.

– У тебя талант выбирать для беседы полных мудаков?

– И не поспоришь, – язвительно ответила девушка, глядя мужчине в глаза.

– Ты нарываешься, – бросил Дамиан предупреждающе, испепеляя ее ответным взглядом.

– На что же? – Эви прекрасно знала, что ступала на шаткую тропу, но остановиться больше не могла. Не хотела.

Все еще раздражало его поведение. Как он вообще смел себя вести так, когда пару минут