– Нет, – отвечаю на автомате, не сразу сообразив, на что она намекает. – Ты что такое говоришь! Это я тебя учила этикету! Совсем добрых дел никто не помнит!

– А–хах, зато ты уже не столь напряжена. Выдохни, деточка. Принц найдет тебя, и покажешь ему наконец ваше дитятко.

– Какой принц? Тот самый? – из соседней комнаты прибегает Мила.

– Ага, милая, он.

Дочке я ничего не говорила. Она, конечно, будет рада узнать, что у нее есть папа, как у других детей в садике. Но лучше без него, если Алекс будет не рад.

Я не хочу, чтобы ребенок догадался, что она незапланированная. Для меня Мила – высший подарок небес, никогда не устану за него благодарить.

– Ого! Познакомишь?

– Возможно, котик. Но ты должна пойти одеться, – выпроваживаю ее обратно к Лизкиным нянькам. – Слушай, как удобно, когда есть помощь с ребенком. Класс!

Поворачиваюсь обратно к подруге.

– Ага. И личный стилист, и визажист тоже супер. Присаживайся, будем ваять прическу.

Спустя час мы с семейством Лизы стоим красиво одетые, уложенные. Женская половина еще и накрашенная. Миле пришлось тронуть губки детским блеском, а то ведь не отставала.

– Мама, почему вы красивые, а я нет?! – встала она в позу, заметив косметику на наших с Лизой лицах.

– Солнышко, ты у нас прекрасна всегда! Это нам с Лизой нужна помощь!

– Все равно. Хочу, как ты! – топнула она ножкой.

Не то чтобы я не могла настоять на своем, но в этот раз не стала. Приберегла силы для объяснения с ее отцом. Да и нечасто мы красимся, ничего вредного не произойдет.

– Сейчас подъедет водитель, – говорит Виктор, – я сообщил, что пора.

– Ой! А нас же восемь человек, как мы поместимся?! – даже с учетом отсутствия нянек, мы бы все равно не влезли.

– Анастасия, обижаешь, – он кривится. – Лимузин на что?!

И одновременно с этим из–за угла показывается блестящая черная машина.

– Уау, – не сдерживаю восхищенного возгласа.

– Да, золушка прибудет на бал в красивой карете. Туфельки у тебя не хрустальные, вряд ли потеряешь, а вот бельишко можешь, – шепчет на ухо Лиза.

– Не собираюсь я ничего терять!

– Ага, конечно, понимаю. Но дело–то непредсказуемое.

– Кто что потерял? Мы еще можем вернуться, – встревает Виктор.

– Нет–нет, дорогой, все хорошо, едем, – успокаивает его Лиза.

Прием проводится в историческом месте, бывшем замке–крепости, с основания которого начал развиваться город. Я здесь раньше не была, все не до того, как обычно.

– Ого, как красиво! – не могу сдержать восхищенный возглас.

Величественные башни, колонны. Вид так и дышит древностью и монументальностью.

– Да, одно из немногих зданий, что удалось сохранить в практически первозданном виде. Правда, внутри оно современное. Восстанавливали лишь фасад, – поясняет Лиза.

Наша стройная компания заходит внутрь и здесь разделяется. Я порываюсь остаться в детской вместе с малышней, а Лизе нужно сопровождать Виктора.

– Пообещай мне, что выйдешь отсюда! – строго наказывает подруга.

– Хорошо, – скрипя сердцем, соглашаюсь.

Нужно расставить все точки в пятилетней истории. Сколько можно хранить в себе и гадать, что было бы, если бы. Не примет нас, так туда и дорога. Мы справлялись без него и дальше сможем жить одни.

Зато я наконец закрою одну дверь, а другая непременно поспешит открыться. Гораздо лучше, чем первая!

Глава 23

POVАлекс

К счастью, дела завершил. Даже поспал сегодня, как человек. Когда имеешь прошлое, как у меня, нужно быть готовым к тому, что оно будет периодически всплывать. Но криминал больше мне не нужен.

Хорошо, сеструха уехала в свои заграницы. Меньше поводов для переживаний. Ведь она ни в какую не хотела переезжать ко мне, так и жила в родительской халупе.

– Что ж, успешный предприниматель, за тебя! – Костя со счастливой улыбкой протягивает бокал.

– Минералка, надеюсь? – с того памятного бала–маскарада, где разложил незнакомку в чужом кабинете, я всегда в здравом рассудке.

Шутники поплатились за то, что подсыпали какую–то дрянь в стакан. Жаль, что перед незнакомкой никак не извиниться. Мне показалось, что наше общение не было для нее стандартным времяпровождением.

– Минералка, – подтверждает Костян.

Ему я могу доверять, он ничего не подмешает.

– И за тебя, друг мой, и за тебя, – поднимаю бокал.

Это ежегодное мероприятие, но нас пригласили впервые. Хотя, как по мне, мы давно на плаву. Но хозяин–барин, причем в прямом смысле. Историческое чудо, в котором проводятся балы, имеет владельца.

– О, Лиза! – замечаю подругу Насти. – Костик, извинишь?

– Конечно, иди, ищи свою золушку. Я найду, чем заняться. Изучу картины, прорекламирую нас перед кем–нибудь крутым. Надо же кому–то подумать о работе, а не о сердечных делах.

– Ты чудо, друг мой! Буду должен, – салютую и двигаюсь в сторону Лизы.

Я немного знаю ее мужа, пересекались вскользь по работе. Мне до него пока далеко, но я моложе, а, значит, все впереди.

– Елизавета, чудесно выглядишь. Это платье отлично оттеняет глаза.

– Алекс, лесть тебе не к лицу, – отвечает с улыбкой Лиза. – Но ты ведь не меня жаждешь увидеть. Боюсь, наша золушка не в основном зале. Придется поискать в одном из боковых коридоров. Больше ничем не помогу.

– Благодарю, о прекрасная фея–крестная, – шутливо кланяюсь.

– Иди ты! Я не пухлая и не старая!

– Да, да, богиня, я понял, – весело ухмыляюсь и отхожу.

Теперь бы найти свою принцессу. Я, пока был в поездке, твердо решил не бояться чувств. Они не страшны. Тем более, это ж Настя, человек, который точно не обманет и ничего не утаит.

Захожу в правый коридор, налево не хочу, и заглядываю в каждую приоткрытую комнату. В большинстве пусто, но попадаются и уединившиеся парочки. Как пикантно, надеюсь, ничего лишнего я не увижу.

– А ты что здесь делаешь одна? – громко спрашиваю в очередном помещении.

Дело в том, что на вычурном диване восседает мелкая девчонка, и не похоже, что ее родители отлучились на минутку.

– Сижу, – отвечает она просто. – Мне стало скучно с остальными, там только маленькие, и я ушла искать маму.

Ага. Видимо, тут имеется кто–то типа надзирателя за детьми.

Вот ее предки обрадуются, когда поймут, что чадо сбежало.

– Может, вернешься? Мама с папой испугаются, когда поймут, что тебя нет. Я провожу? – неуверенно протягиваю руку.

– Вы что! С незнакомыми нельзя никуда идти! Не подходите ближе, я буду кричать, – заявляет на полном серьезе эта мелочь.

Прибегут люди, и станет легче идентифицировать ее родителей. Но, с другой стороны, они могут подумать, что я приставал к их чаду. Нет, такого счастья мне не надо.

– Меня зовут Алекс. Тьфу ты,