— У тебя, наверно, было бы алкогольное отравление, если бы я не пару раз не приложился к нему, пока они не смотрели.

— Всегда настороже моего существования.

— Кто-то же должен был это сделать, учитывая все те вызовы, от которых ты не отказывался.

Мы оба отвели глаза, вспоминая нашу последнюю игру. К счастью, он разрядил обстановку и сменил тему.

— Итак, как тебе работа в семейной компании? Знаю, что ты уже работал там летом во время колледжа, но каково это — работать полный рабочий день?

Моя щёка дёрнулась, когда я вспомнила все наши разговоры о том, чего мы хотели бы от нашего будущего.

— Не так уж плохо. На самом деле мне это нравится больше, чем в те ранние годы. Я сосредоточен на анализе бизнеса, а не на беготне и выполнении всего этого.

— Как тебе работается с отцом? Помню, что иногда тебя это раздражало.

— Не всё так плохо, как я думал. Он дал мне большую независимость в компании, и я был рад, что работаю там, а не в какой-нибудь компании в Калифорнии. — Я рассмеялся, вспомнив этот разговор.

Ты делаешь то, что должен, сынок. Просто рад видеть тебя в офисе и знать, что следующее поколение Веллингтонов будет здесь, чтобы их старый дедушка мог научить их всему, чему нужно.

— Был? — спросил Джексон, употребляя прошедшее время.

— Он, э-э-э… — у меня знакомо защемило в груди. — Он умер от сердечного приступа два года назад.

— Чёрт, Джейк. — Рука Джексона потянулась к моей, успокаивая меня, и обожгла мне кожу. Я чуть не отпрянул назад, так было жарко. Но я этого не сделал. Вместо этого я уставился на то, как его большая ладонь накрыла мой кулак, и почувствовал, как меня пронзает молния. — Мне жаль.

Он сжал мой кулак, прежде чем отстраниться.

— Я сожалею о твоих родителях, — сообщил я, с опозданием на четыре года.

Он поморщился и опустил глаза в свой бокал.

— Спасибо, чувак.

— Прости, что меня не было рядом.

Это заставило его посмотреть мне в глаза, и в них я увидел каждый день, который мы провели вместе в колледже, каждый смех и каждый спокойный момент, который мы разделили. И увидел боль за годы, проведённые в разлуке.

Затем он моргнул, эмоции исчезли, сменившись улыбкой, которая совсем не коснулась его глаз.

— Давай сыграем в дартс. — Он встал, не дожидаясь меня, и заставил следовать за собой в дальний угол бара. — Всё ещё сосешь в этой игре, да? — спросил он.

— Ты всегда хотел, чтобы я сосал.

Его брови приподнялись, а губы сжались, словно он сдерживал улыбку. Я не понимал, что было такого смешного, пока не вспомнил свои слова. Я покачал головой, показал ему средний палец и повернулся, чтобы взять с полки дротики. Всё, что угодно, лишь бы скрыть жар, заливший мои щёки.

— Закажу ещё бочонок, — сказал я.

— Э-э, ты приехал на машине?

— Ага, но я просто вызову «Убер» домой.

— Хорошо.

Алкоголь уже разлился по моим венам и расслабил мышцы, напомнив мне о временах колледжа. Сколько раз мы с Джексоном покидали толпу, чтобы поиграть в дартс вдвоём? Поначалу игра не ладилась, но после первого курса мы стали равными соперниками. Но я тренировался годами и был готов, наконец, надрать ему задницу.

В итоге мы сыграли три партии. Я выиграл первую, а он — вторую. В третьей игре мы шли нос к носу, когда начали играть грязно. Мы дурачились друг с другом так, словно последние пять лет исчезли, и наша дружба вернулась на круги своя.

— Не облажайся, — прошептал я Джексону на ухо.

Четвёртый бочонок пива придал мне смелости, и я забыл, почему нужно было держаться на расстоянии. Мы так общались друг с другом на протяжении всего колледжа, и мне почему-то казалось естественным вернуться к этому снова.

Он не повернулся ко мне, но я увидел его улыбку. Затем он толкнул меня бедром, чуть не задев по яйцам. Пока я отступал, защищая свои причиндалы, он метнул дротик прямо в яблочко.

Он повернулся с выражением победы на лице.

— Ты ещё не победил.

— Пока ещё нет, — поддразнил он.

У меня возникло ощущение дежавю, когда он встал передо мной и, наклонившись, потянулся за чем-то у меня за спиной.

— Твоя очередь, — прошептал он мне на ухо. От его слов по моей шее побежали мурашки. Я стоял как вкопанный, наблюдая, как он улыбается и отступает с бокалом в руке, за которым потянулся.

Нервы у меня были на пределе, и я не мог сосредоточиться, но сделал свой лучший бросок. Мой лучший бросок пришёлся в стену рядом с доской для игры в дартс.

— Ну же, Парнишка-Джейки. Я думал, ты говорил, что практиковался.

Мои последние два броска были лучше, но Джексон увеличил разрыв, попав в яблочко и в тройное кольцо, и игра была сыграна.

— Хорошая игра, придурок, — беззаботно сказал я.

— Давай как-нибудь повторим. Только, может, поменьше пива. Утром мне это аукнется.

Я без колебаний кивнул. На самом деле я с нетерпением ждал следующей встречи с Джексоном.

Он оплатил наш счёт и встретил меня у двери.

— Тебе не обязательно было это делать.

— Я посчитаю это деловыми расходами, — объяснил он, заказывая свой «Убер», а я — свой. — В следующий раз я позволю тебе быть мужчиной и заплатить за меня. Раз уж тебе не нравится быть леди в этих отношениях.

— Я был бы лучшим мужчиной, чем ты. Покажу тебе, как это делается, — пошутил я, как мы привыкли.

— Да, чёрт возьми, это точно, — промолвил он, толкнув меня в плечо. — Тебе придётся подраться со мной ради этого.

— Тебе бы это понравилось, не так ли? — я рассмеялся ещё громче, толкнув его назад.

Он споткнулся от моего толчка и схватил меня за руку, чтобы удержаться на ногах. Всё, что произошло после, происходило как в замедленной съёмке. Я схватил его за руку, чтобы он не врезался в кирпичную стену, но упал вместе с ним, оказавшись рядом и уперевшись руками по обе стороны от его головы.

Взгляд Джексона тут же опустился на мои губы, и он сглотнул. У меня сдавило грудь, и дыхание едва вырывалось из приоткрытых губ. Они были сухими, и я облизал их языком, чтобы увлажнить. Затем мы задвигались. Джексон поменял наши позы, прижав меня к стене и обхватив своими руками. Но мы оказались ближе, чем раньше, тепло наших тел заполняло небольшую брешь между нами.

Все ободряющие слова о том, что