— Что здесь происходит? — раздался недовольный голос Хоситы.

— Мы нашли нашу Элли, — радостным голосом ответил Нед, распихивая остальных по местам, и внезапно замер, вытянувшись и отдавая честь по–военному, как положено. — Мое почтение, контр–адмирал Родригез!

Эм? Я не ослышалась?.. У меня что–то застряло в горле. Глаза моргали, не переставая, как у поломанного андроида.

Моя команда выстроилась в линию и дружно отдала честь Железному Дровосеку.

— Вольно, — кивнула им серьезная Хосита, пока мы с Лайоном глазели на нее расширенными от удивления глазами. — А теперь отдайте нам нашу Элли!

— А каким образом… — начала я с жаром выяснять интересующие меня детали. Наконец–то эта скользкая куруша от меня не уйдет. Кому–то пришло время колоться по–настоящему! Контр–адмирал! Подумать только!

— Ты очень плохо учила знаки отличия, сержант Элли, — усмехнулась Хосита. Показала на свой висок: — Это и здесь могут иметь лишь высшие чины. Остальным татуировки накалывают на других частях тела. — И успокоила: — К тому же, мое звание никогда не афишировалось. Непонятно, откуда этот молодец его узнал, — кивнула она Неда.

— Вас награждали орденом Пурпурного Грифона за Селову, — сообщил ей тот, глядя чуть ли не влюбленными глазами. — Я был на том награждении. Получал звезду отличия.

— Понятно, — сжала губы Хосита. Покосилась на стол: — Мы должны выпить за тех, кто там остался! — И успела перехватить Лайона, решившего донести до Неда свое крайнее неудовольствие.

И мы выпили по стопарику крантильской водки двойной перегонки! За тех, кто не вернулся. За тех, кто вернулся. (На этом месте я сдулась.) За тех, кому суждено пойти. (Здесь сдулся Лайон.) За тех, кто служит. (Отвалились Мэв и Джим.) За тех, кто будет служить. (Сдался Нед.) В сухом остатке — семь наших ребят, да и то, лишь потому, что пришли попозже и начали пить с пятого тоста.

— Слабаки! — пристыдила всех Хосита, заказывая новые порции горячительного и закуску. — Мы еще не выпили за десант!

— Боже! — простонал Мэв. — За что мы еще не выпили? За нового Императора Кирты?

— А у Кирты новый Император? — немедленно влезла я, сгорая от нетерпения.

— Прикинь, — подмигнул мне Джим. — И ходят слухи, что это легендарный командор Ош…

— Говорят, у него какое–то срочное дело к Владыке Айт–древе, — присовокупил Хасан–Эльг, прихлебывая, как воду, адскую крантильскую самогонку и поглядывая с долей лукавства на моих спутников.

Но наши славные, почти домашние посиделки нахально прервали.

— Это что тут за такая кошечка? — подошедший сзади громила шлепнул по заднице Хоситу. — Не хочешь почесать об меня свои коготки?

— Милый, — резко повернулась и вывернула ему руку Железный Дровосек. — Все, чего я сейчас хочу — это оторвать ту дудочку, что у тебя в штанах, и заставить на ней поиграть! Обещаю, тебе понравится петь фальцетом, пикколо!

— Сука! — захрипел обманутый в лучших чувствах ухажер, которого взял за горло Лайон, мигом выскочивший из–за стола и отрастивший свои любимые когти.

— Ничего, — прошипел злющий Владыка, крепче сжимая свою хватку, — если вместо нее я поточу об тебя свои коготки?!! Надеюсь, ты не будешь возражать?

Жертва засипела и конвульсивно задергалась, булькая горлом.

— Это кто тут такой смелый? — к нам с решительным видом стали пробираться снизу товарищи громилы с явным намерением устроить крутые разборки на звание самого брутального самца. И было их не так чтобы очень мало, всего–то навсего человек пятнадцать… ой, уже двадцать! Татуированные наемники–великаны с колодезными цепями на бычьих шеях и довольными рожами, похожие друг на друга, как сиамские близнецы. Они смущали своими габаритами и слишком явной кровожадностью, которая никак не вязалась с общим контекстом ситуации.

Тут что–то не так. Все плохо, ой как плохо!

— Элли, — дернул меня за рукав Нед, — уводи своих и уходи сама. Я слышал, как они сговаривались, но не думал, что по вашему поводу. — Стрельнул глазами по сторонам: — Если начнется драка, вас задержат на несколько суток, а то даже и недель. Полиция этой зачуханной станции вас тут давно поджидает, пару полицейских электромобилей уже караулит за углом — очевидно, им заранее дали на лапу.

Я мысленно застонала: для полноты картины только этого нам не хватало! Муж–император потом стыда не оберется — его жену, как последнюю пьянь, арестовали в непотребном состоянии за кабацкую драку! Класс! И потом ведь ничего не докажешь.

Блин, где же Скар? Куда он подевался? Он никогда не стал бы возиться с императорством настолько долго. Что там у них стряслось?

Нед посмотрел, словно заглядывая в душу, и скупо уронил с толстым намеком:

— А ты, я думаю, спешишь?

Радостные ухмылки остальных парней были мне ответом. Если не знают точно, то уже о чем–то догадываются. Чуйка у наших всегда была потрясающая.

Моя бывшая десятка резко встала из–за стола, демонстративно почесывая кулаки. К ним из солидарности сразу присоединились остальные космолетчики, которые сидели в разных местах бара. «Наши против местных» — любимая припортовая забава, и заскучавшие мужики ее никогда не пропускают.

Мэв достал любимые утяжеленные четки, Джим любовно поглаживал полицейскую дубинку, словно нежную подругу, Айвэн крутил шеей и плечами, разогреваясь перед дракой, а Кам Донг Вон перебрасывал из руки в руку обожаемые нунчаки. Остальные вооружились всем, что нашлось под рукой: от тяжелых пивных кружек до десантных ножей, кастетов и толстых железных прутьев (и где откопали, спрашивается?). Элегантнее всех выглядели пилоты, они с треском поигрывали мини–шокерами, освещая легкий сумрак бара высоковольтной голубой дугой.

Ребятки явно застоялись, а подобные разминки на гражданке для нашего коллектива совсем не редкость. Слишком уж мало развлечений у охранников на космолетах.

— Спасибо! — поблагодарила я друга, цепляя Хоситу. Шепнула ей: — Это ловушка. Нам нужно отсюда уходить. Срочно!

Девушка все поняла правильно и успешно отцепила от громилы мужа. Успешно — в смысле, он не сильно запачкался кровью обидчика. И даже до конца его не убил. Просто начал с мелких телесных повреждений и чужих мокрых штанов и не успел толком развернуться.

Мои ребята–сослуживцы и пилоты, чужие и наши, удачно нас прикрыли, ввязавшись в горячее барное побоище. В воздухе засвистели пивные кружки и пролилась первая кровь, когда мы спешно уходили через заднюю дверь.

— Кому–то, — выдохнула