Алиса помолчала.

— Ладно, — тряхнула она головой и сменила тему: — Какие у тебя планы на Рождество?

— У тебя есть предложения? — полюбопытствовала Александра.

— Пока ничего определенного, но мы подумываем о Европе. Не хотите к нам присоединиться? Мальчишки будут на седьмом небе от счастья!

— Заманчиво. Только, боюсь, Мартышка на Рождество уже ангажирована. Вчера она о чем-то долго шепталась с отцом, и мордаха при этом была ну очень хитрая и таинственная. А потом она весь вечер читала книжку про Карлсона, время от времени так ненавязчиво, как бы между прочим интересуясь, далеко ли находится город Стокгольм и долго ли до него лететь. Вывод напрашивается сам собой.

— Эд повезет вас в Швецию?

— Это должен быть сюрприз. Поэтому я абсолютно ничего не знаю, — засмеялась Александра.

Она вытянула шею, кого-то выглядывая, и обрадованно замахала рукой.

— Нолан! Закончился фитнес?

— Йога, — подходя, невозмутимо поправил Нолан. — Привет, ундина!

Склонившись над Алисой, он снял с нее очки и поцеловал уверенно и долго.

— И тебе привет! — неслышно выдохнул он ей в губы.

Алиса улыбнулась, потерлась носом о его гладко выбритый подбородок.

— Виделись.

— Так когда то было! — протянул Нолан, смешливо щуря блестящие глаза.

И глядя в эти коньячного цвета глаза, Алиса вдруг почувствовала, как ее захлестывает волна такой осязаемой нежности к нему, что она даже зажмурилась, пережидая ее как приступ. Боже мой, ей тридцать шесть лет, они женаты давным давно, а знакомы в два раза дольше, и все равно он действует на нее так, что она забывает обо всем на свете, стоит ему только оказаться вот так близко.

Пальцы Нолана скользили по ее шее и ключицам, и она, откинув голову и закрыв глаза, откровенно наслаждалась этой лаской.

— Кругом люди, — прошептала она.

— Пошли в дом, — тут же среагировал он, как бы невзначай касаясь ладонью ее груди.

— Эй вы, я все вижу! — заявила Александра, выбираясь из бассейна и отжимая волосы. — Нолан, тебе никто не говорил, что в этих штанах ты похож на гопника из Бирюлево?

Последние слова она произнесла по-русски.

— Кто есть «гопник»? — заинтересовался Нолан, с явным сожалением отрываясь от Алисы и роняя себя на соседний шезлонг.

— О, Господи! — выдохнула Алиса. — Только вот не надо этого экскурса в историю российских криминальных субкультур! Шурик, прикройся ты уже, иначе нам этот тент до утра не смонтируют!

— Всех уволю! — сообщил работодатель, не оборачиваясь.

Сашка нарочито медленно завернулась в парео. По другую сторону бассейна вновь закипела работа.

Дверь, выходящая на открытую террасу второго этажа, с шумом распахнулась, привлекая всеобщее внимание. По внешней лестнице дробным горохом скатились двое абсолютно одинаковых голенастых мальчишек лет восьми, отличающихся лишь цветом шнурков на кедах, и худенькая девочка-мулатка года на два постарше. Беспрестанно оглядываясь, шушукаясь и налетая друг на друга, троица завернула было за угол дома, однако была остановлена негромким, но внушительным окриком Нолана:

— Стоять!

Нога за ногу неудавшиеся беглецы побрели к поджидающим их взрослым, время от времени настороженно косясь на террасу.

— Куда это вы собрались? — полюбопытствовал Нолан. — Да еще так резво.

Близнецы замялись, переглянулись, а потом в две пары глаз уставились на подружку. Та лишь очень знакомо пожала плечами и невинно хлопнула ресницами, прикрыв одуряюще голубые в контрасте с кофейно-молочной кожей глаза.

— На роликах покататься, — наконец сообразили салатовые шнурки.

— Можно? — тут же с надеждой поддержали брата фиолетовые.

— Пожалуйста, крестный! — нежно пролепетала кофейная красавица.

— Можно! — растаял Нолан. — С дорожки не съезжать, помнить о впереди стоящем столбе и…

— … людях вокруг! — хором заключила троица и, развернувшись, поспешно и с явным облегчением поскакала прежним маршрутом.

— А ролики? — удивилась Алиса. — Вы как кататься собираетесь?

Детишки замерли.

— Ох, дурят нашего брата! — весело сказала Александра. — Правда, непонятно пока, в чем.

Причина столь загадочного поведения прояснилась уже в следующую минуту, когда из дома выскочила кипящая от негодования полураздетая и босоногая Дарья.

— Кто?!! — завопила она. — Кто это сделал⁈

И она вцепилась в свои кудри, тщательно заплетенные в мелкие косички, что делало ее похожей на освобожденную женщину Востока. Косичек, навскидку, было не меньше двух дюжин.

— Это что такое? Это… как⁈ — у возмущенной Даши не находилось слов.

— Это ж как спать надо было, чтобы ничего не почувствовать! — восхитилась Алиса.

Даша бросила на сестру испепеляющий взгляд и заметила медленно пятившихся детей.

— А-а! — нехорошо обрадовалась она. — Вы!!!

— Бежим! — взвизгнула голубоглазая девчонка, и вся компания бросилась врассыпную.

— М-да, вот она искомая каверза, — протянула Александра, наблюдая за погоней. — А ничего наши руку набили, а? Косички вон какие ровненькие. Слева, слева заходи! — крикнула она Даше.

Через пару минут первый преступник был изловлен, остальные предпочли сдаться добровольно.

— Ну и у кого здесь такое оригинальное чувство юмора? — строго поинтересовался Нолан, когда троица оказалась перед ним. — Эйдан?

— Я Стюарт, — насупившись, поправило чадо и, шмыгнув носом, продемонстрировало профиль. На левой щеке красовалась отцовская родинка.

— Не разглядел, — признался Нолан. — Так в чью светлую голову мысль пришла?

Дети стойко молчали, ковыряя носками кед лужайку. Рядом рассвирепевшим драконом сопела Дарья.

— Я их до завтра не порасплетаю! — взвилась она.

— Ладно. Суду все ясно. Твоя гениальная задумка, Мартышка? — обратилась Александра к дочери.

У той на лице моментально появилось отсутствующее выражение.

— Я могла бы и не спрашивать. Значит так, генератор идей, берешь этих двоих, и идете ликвидировать последствия своих экспериментов. В шесть рук. Доступно?

— Доступно, — пробурчала Доминика и покосилась на подельников, которые лишь удрученно вздохнули.

— В таком случае — вперед, — напутствовал Нолан. — Об исполнении доложить.

Алиса кусала губы и изо всех сил старалась не рассмеяться, глядя, как конвоируемые Дарьей пленные понуро плетутся в сторону дома.

— А мне ее прическа нравится! Свежо так, креативненько! — громким шепотом заявил Нолан. — О’кей, дамы, я в душ, — он искоса взглянул на Алису и решительно потянул ее за руку: —