— Верно! Конечно, помогу! — просипел он, взяв соседний стул. — Коллегиальная взаимопомощь — это основа эффективного рабочего процесса! Нельзя замыкаться в себе, важно создавать синергию знаний! Я всегда говорил, что мои скромные наработки должны служить не только мне, но и становиться достоянием коллектива, дабы поднять общий профессиональный уровень и, как следствие, ключевые показатели эффективности! Позвольте, я взгляну…

И он увлечённо начал водить пальцем по экрану, запуская пространное объяснение, щедро сдобренное терминами вроде «диверсификация рисков», «оптимизация транзакционных издержек» и «верификация бенефициарных владельцев». Игорь кивал, делая вид, что ловит каждое слово, а в голове уже составлял план, как превратить этот поток сознания в внятный отчёт для Виктории Викторовны.

— Вы знаете, Семён Семёныч, — с наигранным восхищением сказал Игорь, — я вот слушаю вас и не перестаю удивляться. Почему вас до сих пор не повысили? Такую глубину анализа, такой системный подход я редко встречал. Честно говоря, я бы с огромным удовольствием хотел бы работать под вашим непосредственным руководством. Учиться бы у вас каждый день.

Семён Семёныч расплылся в блаженной улыбке, его щёки порозовели от комплимента.

— Благодарю, Игорь Семенов! Ценю вашу проницательность. Вы, я вижу, человек способный к профессиональной рефлексии и росту — это редкое и ценное качество среди молодых специалистов!

— А что, если мы составим анализ и отчёт по проекту «Феникс» вместе? — невинно предложил Игорь. — Ваши идеи и мое… исполнение.

Семён Семёныч обрадовался так, будто Игорь предложил ему не работу, а отправиться в увлекательное приключение с лучшим другом.

— Конечно! Безусловно, мы сделаем это вместе! — воскликнул он, понижая голос до заговорщицкого шёпота. — Коллаборация — это двигатель прогресса! Объединив мой экспертный опыт и вашу… исполнительскую энергию, мы создадим документ, который станет эталоном для всего отдела!

Они увлечённо принялись за работу. Семён Семёныч сыпал терминами и цитировал внутренние регламенты, а Игорь умело структурировал этот поток, превращая его в связный текст. Как раз в тот момент, когда они заканчивали, сотрудники начали возвращаться с обеда. Игорь протянул руку для рукопожатия.

— Семён Семёныч, огромное вам спасибо! Ваш профессионализм просто спас меня. Обязательно буду и впредь стремиться следовать вашему примеру.

— Всегда рад помочь перспективному коллеге! — торжественно ответил Семён Семёныч, сжимая его руку. — Помните, что основа эффективности — в неукоснительном…

В этот момент к своему рабочему месту подошла Алиса. Её взгляд перебежал с сияющего лица Семёна Семёныча на довольного Игоря, затем на их рукопожатие. Поставив сумку на стол, она с нескрываемым изумлением уставилась на Игоря, её брови поползли вверх. Молчаливый вопрос в её глазах был красноречивее любых слов: «Что вообще тут происходит?»

После того как Семён Семеныч ушел, Игорь, поймав взгляд Алисы, многозначительно подмигнул и жестом пригласил к своему монитору.

— Пришлось проявить смекалку, — тихо пояснил он, когда Алиса подошла. — Виктория поставила задачу, но с условием «сам».

— И что? Ты же всё равно мог меня попросить, — так же тихо удивилась она с лёгким упрёком. — Я бы хоть направление дала.

— Именно поэтому и не попросил, — покачал головой Игорь. — Не хочу тебя ещё раз подставлять. После вчерашней истории… Виктория чётко дала понять: все ошибки — только на мне. «Сам» было самым частым словом в её кабинете.

Алиса скептически хмыкнула, но в её глазах мелькнуло понимание.

— Ладно, показывай, что вы там с этим регламентным маньяком насоветовали.

Игорь открыл готовый отчёт. Алиса пробежала глазами по структуре, ключевым выводам, анализу рисков. Её брови поползли вверх, а уголки губ дрогнули.

— Ничего себе… Всё шикарно разложено. Даже я, пожалуй, так подробно не сделала бы с первого захода. — Она с сомнением посмотрела на Игоря. — Ты уверен, что Виктория поверит, что это ты сам осилил?

— Ну я же гений, — парировал Игорь с ухмылкой. — Не заметно, что ли?

— Заметно, — фыркнула Алиса, возвращаясь к своему компьютеру. — Заметно, что ты хитрец ещё тот. Молодец, выкрутился. — И, уже включая свой монитор, добавила: — Теперь главное — чтобы Семён Семёныч случайно не проболтался о своём соавторстве.

Игорь с облегчением отправил отчёт Виктории Викторовне, мысленно благодаря невыносимого зануду за его неожиданную полезность. Он встал, потянулся и решил сделать себе кофе.

— Алис, кофе будешь? — спросил он, поворачиваясь к соседке.

— Давай, сгоняй по-быстрому, — ответила она, не отрываясь от монитора, но с лёгкой шутливой ноткой в голосе. — А то мои трейды без кофеина могут развернуться не в ту сторону.

— Постараюсь в рекордные сроки, — парировал Игорь. — Как настоящий бариста.

Он направился к кофеварке, расположенной в другом конце открытого пространства офиса. Пока шёл, его взгляд скользнул по залу и случайно наткнулся на знакомую фигуру. У стойки с принтерами по левую сторону стояла та самая девушка из службы безопасности, с которой у него была та самая напряжённая встреча в застрявшем лифте. Их взгляды встретились на секунду. Она едва заметно улыбнулась уголками губ и тут же быстро, почти неуловимо, подмигнула ему, после чего сразу же сделала вид, что увлечённо изучает распечатанные документы, явно стараясь, чтобы никто не заметил этого мимолётного общения.

У Игоря моментально всплыло в памяти то лихорадочное, душное пространство лифта, её страстные поцелуи и то, как она глубоко отсасывала ему. Он мысленно одёрнул себя, чувствуя, как кровь приливает к щекам, и, отвлечённый этим воспоминанием, не глядя сделал ещё пару шагов вперёд.

И тут он с силой врезался пахом во что-то мягкое и упругое. Раздалось короткое, возмущённое «Ой!». Он опомнился и с ужасом осознал, что это «что-то» была откровенно нагнувшаяся над столом коллеги Дарья, изучавшая какие-то графики на его мониторе.

Она резко выпрямилась, её лицо исказила маска привычного раздражения и презрения.

— Ты что, не только тупой, но и слепой, получается? — прошипела она, окидывая его ледяным взглядом. — Или тебе специально приспичило потыкаться в меня своим хером, как в лифте? Может, объявить тебе персональную парковку у моего зада и взимать плату за стоянку?

Игорь, всё ещё смущённый и двойным ударом — сначала от воспоминаний, а теперь и от столкновения, — лишь развёл руками, пытаясь собраться с мыслями для ответа.

— Ко-ко… ко… — начал он, запинаясь и чувствуя, как язык отказывается повиноваться. — Кто… кто так стоит… — попытался он выдать оправдание, но