Церемониймейстер торжественно провозгласил начало бала, музыка полилась, и громкий гул голосов перешел в приглушенное перешептывание. Затрепетали веера, зашуршали бальные книжечки. По традиции бал открывал Эдуард, пару ему составила королева Эслинн.

За ними потянулись и другие танцующие. Дель ответила согласием на приглашение лорда Джейда, Алисия вышла с Фаренджером. Среди пар я заметила Идена, который вел в танце Гвендолен. По собственному недосмотру первый танец я ни за кем не оставила, приметив это, ко мне стал пробираться Вальсторп.

Капитана я недолюбливала и принимать его приглашение не хотела вовсе. Отец терпеть не мог танцевать и соглашался на это только ради мамы, на него рассчитывать не стоило. Я огляделась в поисках иного кавалера. Неподалеку от меня обнаружился Холстоун, которого обступили фрейлины. Взгляд у него был загнанным, похоже, Маркус вовсе не горел желанием танцевать ни с одной из них. Я послала ему поощряющую улыбку, создавая повод для побега.

Отец удивленно поднял брови, прежде я отзывалась о Холстоуне довольно пренебрежительно. Но сегодня я решила загладить перед ним вину, за случай в северном крыле мне было перед ним немного стыдно. Не стоило бросать его в таком состоянии. Маркус проявил сообразительность и стремительно пригласил меня на танец.

– Благодарю вас, леди Бранхерст. Вы меня спасли.

– Стало быть, популярность вам не по вкусу? – мне стало смешно от искреннего облегчения, звучавшего в его голосе.

– Вы надо мной смеетесь. Но дамы в самом деле наплели вокруг меня небылиц, я уже не знаю, куда деться от их внимания!

– Полно вам, скоро слухи улягутся. Думаю, еще до начала сезона они найдут себе новую жертву. Сейчас всем просто совершенно нечем заняться. Охота прошла на редкость скучно. А лидванцы, конечно, экзотика, но, увы, не спешат дать повод для сплетен.

– Очень надеюсь, что вы правы. Вы знаете, мне и так неловко за тот случай, мой обморок – это позор, – вздохнул он, и я подумала, какой же он на самом деле милый. – Я ведь вовсе не трус. Я не испугался бы ни сразиться на дуэли, ни выйти на поле боя. Я – дворянин, и честь для меня не просто слово. Но, должен вам признаться, меня с детства пугают мистические явления. Вам, наверно, смешно такое слышать от взрослого мужчины? Но я почему-то верю, что вы меня не выдадите.

– Не выдам, – подтвердила я. – Вы зря винитесь, многие боятся призраков.

– Что-то мне подсказывает, что это не про вас. А матушка меня и вовсе застыдила. Она мне объяснила, почему именно духа леди Мариссы не стоило бояться в северном крыле.

Я была заинтригована.

– Да, и отчего же?

– Мариссу объявили сумасшедшей и заперли в северном крыле, когда Иннокентий воспылал чувствами к ее сестре-близнецу Каэлле. Не знаю, чем не угодила родная жена, говорят, недоступное манит сильнее. И вот, дабы освободить на троне место для Каэллы, Мариссу лишили титула королевы и заточили. Но законная жена была беременна наследником, и ревнивая Каэлла решила убить сестру. Верная служанка бывшей королевы узнала об этом и сообщила ей, помогла инсценировать пожар и сбежать. Так что вовсе никто в северном крыле не умирал.

Я слушала, затаив дыхание. Занимательная версия, но вызывающая вопросы.

– А как же тело? Леди Марисса похоронена в королевской усыпальнице, и всякий может полюбоваться на ее саркофаг.

– Думаете, если король решил избавиться от живой супруги, он не нашел, кого положить на место мертвой? – удивился Маркус.

Определенно захватывающая история! Как интересно жили люди. Жаль, танец завершился.

– Маркус, вы скрасили мой вечер! Надеюсь, к началу сезона балы вернут для вас привлекательность. А если нет, можете рассчитывать на мою помощь.

– Благодарю, досадно, что вы не можете оставить за мной следующий танец.

– Увы, следующий я обещала его высочеству, – я и впрямь немного сожалела, хотелось бы узнать мнение леди Холстоун, где же скрывалась беглая королева, но к нам уже подошел Эдгар.

– Позвольте, я украду вашу партнершу, – принц перехватил мою руку. – Амелия, ты сегодня обворожительна! Как, впрочем, и всегда!

– А вы как всегда любезны. Эдгар, но не рано ли вам танцевать кадриль? Иден говорил, у вас сотрясение, может закружиться голова!

– Амелия, ты нарушаешь правила! Даже целителям на балу предписаны только флирт и беседы на приятные темы!

– Возможно, мне приятно беседовать о вас, – исправилась я.

– Если моя голова и кружится, то лишь от твоей красоты!

Кадриль не располагает к содержательным разговорам, только к обмену игривыми комплиментами. Обожаю кадриль! Ни с чем не сравнимая легкость! О, Эдгар знал, какой танец ангажировать! Во мне просыпалось волнение, подпитываемое горячими взглядами принца, предвкушение и невольное смущение от его обжигающей даже сквозь перчатки ладони.

Определенно, сегодняшний бал мне нравился.

– Пожалуй, стоит немного передохнуть, – решила я, когда танец окончился.

– Проводить тебя к отцу?

– Не стоит, он занят разговором с лордом Плангетом, вряд ли они обсуждают что-то интересное. Я вижу, Алисия расположилась в алькове, думаю, мне стоит составить ей компанию. Будет ли сегодня фейерверк? – прошлый я пропустила, хотелось бы посмотреть на нынешний.