– А зачем он приехал в Уэзерфлоу?

– Сарда не то, чтобы приехал. Он у нас гостит. Как тебе объяснить… Добровольный политический заложник.

– Я думала, у вас хорошие отношения с Сафтией, – удивилась я. До Объединения Сафтия была отдельным княжеством, а после вошла в состав королевства, заключив договор с первым герцогом Уэзерфлоу.

– Хорошие, но не обходится без специфики. Один из пунктов договора. Такая вот традиция, у нас гостит их высокородный представитель, а у них – племянник папы, мой кузен Алекс.

– Что навсегда? – ужас какой!

– Да нет. Обмениваются подростками. Как только «гости» становятся зрелыми по меркам Сафтии, заложников меняют. Что-то связанное с запретом на причинение вреда детям.

– По-моему, этот мужчина выглядит вполне зрелым!

– Это Сафтия! У них все не просто! Традиции – это все! Свою зрелость надо доказать и пройти испытания. Сначала Сарда, потом и наш Алекс. Папа уже договорился, после возвращения Алекса ждет поприще внешней политики. Говорит, если он с идеронцами научился договариваться, то на дипломатической стезе ему не будет равных.

– Ему, наверно, там пришлось несладко, – страшно представить, еще ребенком тебя отправляют далеко к посторонним людям, где нужно приспосабливаться к чужому языку, иному быту, другой морали.

– Я как-то видела крепость Идерон на картине. Если они живут так же, как строят, то ему там было очень тяжело.

– Надо думать, Сарде тоже сложно среди Вас.

– Посмотри на него. Похоже, что ему сложно? Он меня бесит.

– Тем, что не упал к твоим ногам? – усмехнулась я понимающе.

– И этим тоже, но в основном несносным характером.

Алисия была права, очарование Сарды померкло, как только я с ним познакомилась ближе. Большую часть времени он был невыносим. Поначалу я думала, что он шовинист и женоненавистник, но его отношение к Аделине изменило мое мнение. Позднее я пришла к выводу, что для Сарды я и Алисия пока не прошли тот самый тест на зрелость, и я приняла это.

– То есть почтение только для леди Фризголд? С нами ты по-прежнему крайне неучтив, – насупилась Алисия.

– Наоборот. Я же оставил при себе все, что я о тебе думаю, – дали ей невозмутимый ответ.

– Вот выйдет Дель замуж, и останешься ты с нами двоими, – позлорадствовала подруга.

– Я буду счастлив, если леди Аделина встретит свою судьбу, но моя участь представляется мне печальной.

– Еще ничего не решено, – открестилась Дель.

– Что ж, позвольте мне подарить вам кое-что. Это поможет вам принять трудное решение.

В руку Аделины скользнула цепочка с крохотной подвеской, внутри которой словно пульсировала искорка.

– Какая прелесть! – у Алисии загорелись глаза. – Это артефакт?

– Не совсем. Скажем так, оно показывает верную дорогу, – и стало ясно, что большего мы от Сарды не добьемся.

– Сплошная сафтийская мистика!

– Очень красиво, – это все, что я могла сказать. Огонек в подвеске гипнотизировал меня.

– Подарю такой же, когда наконец смогу убедиться, что у тебя появились мозги.

Звучало не очень оптимистично, почти как «никогда».

– Кстати, ты перемудрил со своим предостережением. Пока мы разобрались, что ты имел в виду, все умерли, – съязвила Алисия. – Хвиссинца кто-то заколол, а Натан погиб, спасая принца.

– Натан – это второй? – уточнил Сарда, очевидно, что имя было ему незнакомо. – Очень странно, что-то тут не чисто.

– Ты что-то знаешь?

– Я передал вам все, что мог, – он развел руками.

– Ты можешь хоть раз сказать без загадок? – разозлилась Алисия. – Ты на нашей стороне?

– Я на твоей стороне, – послушно повторил Сарда.

– Это значит, что ты на стороне Эдуарда? – уточнила я.

– Вассал моего вассала не мой вассал, – отпивая из чашки, процитировал он один из древнейших законов. Мне захотелось вылить чай ему на голову.

– То есть нет?

Сарда вздохнул так тяжело, словно ему назначили кару небесную:

– Что ты от меня хочешь услышать? Сафтия не вмешивается туда, где нет ее интересов, и ты об этом прекрасно знаешь.

– Но ты вмешался! – это патология, он совершенно не в состоянии говорить прямо и не путать собеседника.

– Где я и где Сафтия? – развел руками Сарда. Когда-нибудь я его убью! Три взгляда сверлили интригана, и он сдался:

– Несомненно, сейчас Сафтии выгодно сохранить достигнутые договоренности, и я получил разрешение приглядеть за развитием событий.

Ну, хоть что-то.

– Ты приглядишь, а мы попробуем размотать этот клубок до конца, – порадовала я Сарду. Он закатил глаза: