Меня не покидало желание изменить что-то в своей жизни. Может, мне и не нужна корона… Я начну все заново, без страха вернуться к суровому прошлому. И возможно, именно Деймон составит мне компанию.

— Я буду поблизости, — ставит перед фактом, и я мгновенно отвлекаюсь от грез. Хочу отдернуть руку, но он крепче сжимает ее и внезапно подносит к губам. — Ты под моей защитой, Диана, — мягкие нотки в его интонации обволакивают меня, как одеялом. — Если ты не пожелаешь больше говорить с ней, скажи мне, и я выставлю ее за ворота академии.

— Боюсь, в таком случае она их сломает, — невесело усмехаюсь и вздрагиваю, когда теплые губы прижимаются к костяшкам моих пальцев.

Огромная волна дрожи едва не сбивает мое бренное существо с ног.

— Это ей не поможет. Обещаю.

Еще один преисполненный нежности поцелуй, и я понимаю, что начинаю наивно верить его словам. Это кажется проще всего — довериться ему. Проще, но неправильно.

Когда он отпускает меня и я одна продолжаю путь к беседке, где видна одинокая фигура в черном, тепло его губ остается со мной и согревает, невзирая на чертов мороз, стоящий на улице незримым столбом.

Она почувствовала мое приближение. Конечно, почувствовала…

Поднялась с присущей королеве грацией, обернулась. Наши взгляды встретились, и я ощутила вдруг, как уверенность и чуткие слова Деймона безжалостно ускользают от меня.

— Мама.

Замерла напротив, сцепив перед собой пальцы рук.

Ничего не могла с собой поделать: один взгляд ее бездонных глаз пробирал до дрожи. Сколько бы я ни отрицала, что не боюсь ее, все было очевидно. И она знала о моем страхе. Всегда знала. И всегда этим пользовалась.

— Я… — начала было, но меня резко перебила хлесткая, оглушающая пощечина.

Щека моментально вспыхнула огнем, а к горлу подкатил обжигающий ком унижения и стыда. Сердце яростно забилось в груди, уже и позабыв, как жестоки удары матери, как тяжела ее тонкая, изящная на вид рука.

— Я воспитывала свою дочь как принцессу, а не как одну из тех шлюх, что согревают постель Бекфорда, — произносит с такой же резкостью, какой обладают ее затрещины.

С этими словами из-под ног словно земля ушла. И в образовавшуюся яму канули все мои надежды и мечты.