Герцог Бертран сидел у себя в башне, а перед ним лежало несколько писем. Гонец из столицы привез ответы от нескольких благородных семей с симпатичными дочками. Если вычеркнуть из огромных писем долгие сантименты о погоде и здоровье, полсотни комплиментов, адресованных могуществу и предкам герцога, любезности и уверения в вечной дружбе, то оставалось только одно слово. Нет. Дурная слава бежала впереди герцога, обгоняя даже его быстрых коней. Совсем недавно ему принесли слухи о том, что в своем замке он запирается с десятью красивыми девушками. А потом девушки пропадают бесследно. Вместо них из замка выходят женщины! И это обижало герцога. Вообще-то в свое время их было не десять, а пятнадцать. Его недооценили. Месяцем ранее привезли слух, что герцог решил заняться поиском философского камня. И теперь его состояние насчитывает целых сорок миллионов золотых! И герцог снова обиделся. Не сорок, а сто двадцать. Еще месяцем ранее прикатился слух о том, что в своем замке герцог в одну ночь убил сразу десятерых крестьян, поднявших мятеж. Во-первых, это было не в замке! А рядом! И не десятерых, а полсотни! И так каждый раз. Бертран был ужасно обидчивым, поэтому разорвал письма и швырнул их в камин. Огонь уже пожирал все любезности, пока герцог осознавал, что знатные девушки кончились. Зато одна очень обедневшая семья решила предложить юношу. Приличные девушки, пригодные для выгодного замужества, уже закончились. А неприличные даже не переводились. Взяв фамильное кольцо и дав обещание никогда не жениться, герцог сжал его в руке. Разочаровавшись в браке, решив прожить всю свою долгую жизнь заядлым холостяком, Бертран вышел на балкон и взмахнул крыльями. Теперь он – последний из древнейщего рода ирлингов. Пусть на нем закончится их славная династия. Конечно, можно было бы посвататься к дочке какого-нибудь торговца или на худой конец утащить простолюдинку. Но пусть простолюдинки останутся уделом худых концов. Бертран с гордостью подумал о дарах природы, решив, что еще не родилась та, кому он их вручит. Подбросив фамильное кольцо, глядя на поседевшие портреты предков, взглядами умоляющих не делать этого, Бертран шагнул в окно. Его могучие крылья тут же поймали порыв ночного ветра. Замок горел огнями, крестьяне вернулись с полей и теперь едят и отдыхают. Он несколько раз проверил, вернулась ли с ними Пять Мешков. И увидев ее среди крестьян, успокоился. Опьяненный полетом герцог поднялся так высоко, как не поднимался уже давно. Замок превратился в маленькую точку среди гор, а горы казались муравейниками. Размахнувшись, герцог швырнул волшебное кольцо, связывающее две жизни вместе навсегда, вниз. Он представлял, как кольцо падает в самую глубокую пропасть, попадает в какую-нибудь расселину в скалах, чтобы остаться там навсегда. *** Мне нужен факел! Тролли огня бояться ого-го как! Мы так однажды в Мэртоне подкараулили их и давай им факелами в морды тыкать. Их шкуру вилами не пробьешь, только вилы погнешь! А вот от факелов тролли бежали дальше, чем видели. И больше никогда с гор не возвращались. Вытащив факел, я направилась по ночной горной тропке в поля, чтобы подкараулить тех троллей и припугнуть их как следует. Я сидела в засаде, видя, как на краю поля копошаться тени троллей. Один большой и два поменьше! У большого было три головы, а у мелких пока по одной. Значит, детеныши… - Ой! – потерла я макушку. Меня что-то стукнуло по голове. Причем, так больно, что я выронила факел. - Кто это у нас камнями кидается? – посмотрела я наверх, а потом скривилась, вспомнив про троллей. И тут я увидела колечко, которое лежало на примятой траве. Оно сверкнуло драгоценным камнем, а я изумленно посмотрела на самый верх. Откуда же оно упало? И больно так! Отродясь у меня красивых колечек не было. Так, простенькие деревянные или крученные из проволоки. А тут прямо настоящее, золотое! И каменюка драгоценная. Я схватила его и тут же примерила на палец. А потом попыталась его снять, но оно почему-то не снялось! Вот те раз! - Эррр! – послышался топот троллей, а я опомнилась, видя, что рядом со мной пожар! Я мигом забыла про кольцо и принялась тушить его. Тролли, едва завидев огонь, бросились прочь, а я кое - как затоптала и потушила все. Вроде бы… *** Зарево, отразившееся в горах Бертрану не понравилось сразу. Для рассвета было еще рановато. - Поле горит! Поле горит! Кто –то поджег поле! – метались крестьяне, бросаясь из замка.