– Я что, всё это время была слишком тупа, чтобы собрать двенадцать вонючих статуэток? – мой голос звенит яростью, отдаваясь эхом от влажных стен пещеры. Только я не совсем понимаю, на кого направлено это раздражение: на Вечное с его «тестами» или же на саму себя из других реальностей, где я не смогла собрать идолы. Я устало прикрываю глаза, и под веками вспыхивает новая картина. Рядом с Укжаалем и Ивонн, в зале с постаментами, я тупо смотрю на статуэтки, расставленные в правильном порядке, но что-то в этой картине не сходится.

«Я не понимаю, – говорю я, – почему не светятся идолы Раджа и Мишель?..»

«Скорее всего, дело в том, что они погибли во время атаки Ситаса на Элистель, – с тоской произносит шаман. – Наверное, Катализирующие должны быть живы, чтобы всё сработало…»

Когда я открываю глаза, понимание приходит – вместе с первобытным страхом, подобного которому я не испытывала даже в те моменты, когда мне казалось, что я вот-вот умру.

– Они… Погибали, – озвучиваю я свою догадку дрожащим голосом. – Всё это время… Ты хочешь сказать, что это – первый раз, когда все остались в живых?

Ответь «нет», пожалуйста!..

Но Вечное подтверждает мои догадки.

– Верно. Это первый раз, когда нам удалось спасти всех наших друзей. После двух тысяч ста тридцати девяти попыток… Круг замкнулся.

Я сглатываю, кости словно превращаются в желе, когда до меня запоздало доходит, что только что произнёс механический голос Вечного.

– Наших друзей?..

Вечное поднимает здоровую руку к кнопкам под шлемом, нажимает на них – раздаётся шипение, когда шлем отходит от скафандра.

– Ты не была готова, – раздаётся не искажённый больше техникой голос, и шлем открывает испещрённое морщинами лицо пожилой женщины. Её седые волосы коротко острижены, а глаза поразительно яркие для человека её лет.

Они насыщенного орехово-карего оттенка, и знакомы мне очень хорошо – я видела их сотни раз в зеркале.

Когда приходит запоздалое понимание, складывая со щелчком все части пазла в логичную картину, дрожащие колени меня подводят, и я с облегчением окунаюсь в вязкую спасительную тьму.

__________________________