– Бред, – ответила Джесс. – Он укреплен. Никто не зайдет без приглашения, даже животное. Там целая система стоит, чтобы птицы могли мигрировать, все под учет. Лорд Стараг лично контролирует барьер, а с ним целая толпа магов и меценатов.

– Есть и другие варианты, – сказал Нереус, почесывая подбородок.

– Умертвие мог кто-то выкопать и накачать магией, и теперь оно бодренько бегает по лесу.

Сказав это, я нервно оглянулась. Теперь каждый треск ветки, каждая дернувшаяся тень вызывали у меня панический ужас. Одно дело ловить ходячего мертвеца, которого даже черепаха обгонит, другое – иметь дело с активной нежитью. Я же даже бегать не умею!

Нереус, похоже, пришел к подобным выводам и поудобнее перехватил лопату, решив, что из нее выйдет прекрасное оружие. Я ведь и на лича не постеснялась с ней пойти! Джесс оставила ятаган болтаться на поясе, но по ее волосам прошлись алые искры пламени. Пожалуй, она единственная из нас могла действительно что-то противопоставить нежити. Ее магия была хаотичной, но действовала без перебоев.

– Если что, – сказала я ей, – жги. Даже если эта пакость будет рядом со мной. Мне ожоги потом залечат, так что никаких обид.

– Я не контролирую свою магию!

– Да ничего, Джесс! – улыбнулся ей Нереус. – Она у тебя хотя бы работает. Жги, потом разберемся.

– Двигаем к корпусу? – предложила я.

– Нет, – внезапно сказала Джесс. – Надо выполнить задание.

На первый взгляд это казалось бредовой идеей. Да и на второй, и на третий. И все же я поняла, почему Джесс решила остаться. Нереус тоже кивнул с серьезным видом.

Если мы сделали неправильные выводы, Лайонел разочаруется, а Берск отправит нас на дополнительные занятия. Придется отрабатывать свой промах ночью на кладбище.

Если мы сделали правильные выводы, у женской общаги шатается какой-то упырь, который может и на горничных напасть, и на адепток, да даже домашние питомцы могли пострадать.

Лучше все-таки выследить тварь и вызвать по срочной связи ректора, чтобы он с ней разобрался.

Приняв решение, мы двинулись вперед. Мы с Нереусом по бокам, Джесс в центре. Я пристально разглядывала листву у себя под ногами, надеясь найти хоть какие-то подсказки. Вдруг Джесс пихнула меня в бок и молча указала на дерево.

Со ствола будто содрали кусок коры. Не когтями или магией, просто кто-то врезался в дерево и отвалился трухлявый слой. Все бы ничего, вот только на бугристой поверхности осталось багряное пятно.

Мы приблизились к месту. Нереус бегло осмотрел находку, пока я шарила вокруг дерева в поисках других улик.

– Кровь, – сказал некромант.

– Спасибо, капитан очевидность, а то мы по цвету не догадались, – фыркнула я.

– Могла быть и краска, здесь же есть лесничий. Вдруг он отметил дерево под вырубку?

– Сосредоточьтесь, – призвала нас к порядку Джесс. – Что еще видно?

Я заметила рыхлую почву и подползла к ней, осматривая сантиметр за сантиметром. Судя по всему, здесь кто-то бежал, упал и немного повалялся. Мох и сырая земля могли впитать в себя кровь, если она вообще тут была. И все же мне удалось найти пару капель на ветке. А вот следующая находка испугала меня до чертиков.

– Джесс, – слабым голосом позвала я. – Джесс?!